有一天，宋國(在今河南商丘)有個人叫惠施，他看見莊子，嗬嗬一笑，說：“莊周啊，我怎麽看你都像一棵樹呢。”
莊子感到很好奇，問：“是嗎?為什麽?”
惠施說：“我家有一棵大臭椿樹，長得又高又大。可是，它的樹幹木瘤盤結，非常臃腫難堪，就連墨繩也無法拉直它。樹幹不直就不直吧，可是它的樹枝呢，不是彎彎曲曲的，就是歪歪扭扭的，遠遠地看上去就知道很不合於規矩!我家的這棵樹啊，就長在路的中央，就連在我家幹活的木匠也都不會去看它一眼。莊周，你所說的那些話，我認為是大而無用的，你說說，這不就像我家的這棵樹一樣嗎?哈哈……”
莊子聽後也笑著說：“那麽，惠施，你倒來說說怎麽樣的樹才叫有用?按照你的意思是‘中規矩、合繩墨'這樣的樹才叫有用了唄?"
莊子接著說：“那好，我舉個例子吧。按照你的意思，我們把‘能抓住老鼠’的看作有用，那麽你說說，在這層麵的意思上，黃鼠狼是不是就是很有用的?我們可以想象黃鼠狼的樣子，彎著腰，給人的感覺總是要抓住各種小動物一樣。黃鼠狼身材小巧而靈活，它們上竄下跳地捕捉各種獵物，施展自己的‘有用’之技。但是，也正是這一原因，它也許會掉進陷阱裏，最終死在羅網中。”
莊子接著說："但是我們看看那犛牛，雖然身體相當龐大，可是它卻抓不住老鼠，那麽按照你的意思就會說，犛牛算是無用了。你要看到犛牛能耐寒，能負重，你自己說說它用處是大還是小呢?依照這一層麵上說，惠施，你說‘能不能抓住老鼠’有那麽重要嗎?所以，對於一棵樹來說，木匠是否能夠看得上，你說真的有那麽重要嗎?"
奇異風向標：同學們，我們可以看到施惠認為這麽一棵高大的臭椿樹沒用，僅僅是從木匠的角度來做出的評論而已。