性格有時能決定命運，南唐後主李煜的悲劇一生，為此做了一個貼切的注解。從古至今，政治家與藝術家都屬於兩種不同的性格，他們是兩條道上的人，自然有不同的命運。前者需要的是理性十足，剛毅堅韌、冷靜果斷的性格，而後者需要的性格則是感情豐富，浪漫細膩，不必客觀冷靜處事。自然，後者的個性也多屬懦弱，書生意氣，往往好對現實或曆史抒發感慨。這幾乎是由他們的性格決定了的。
盡管南唐後主李煜是藝術型性格的人，命運卻偏偏又讓他當了皇帝。這位皇帝的詞寫得頗有獨到之處，在中國文學史上占有重要的地位，但他卻不是一位稱職皇帝。正是由於他藝術型性格中的優柔懦弱，最終淪為亡國之君，客死他鄉。
李煜從小就與眾不同，尤其是他的長相，豐額駢齒，按照相麵人的說法，他很有富貴相。李煜多才多藝，不僅文章出眾，而且擅長書法和繪畫，造詣也很深。李煜為人厚道，心有慈愛，所以備受大家喜愛。按照一般的規則他是沒有機會做皇帝的，但他的五個哥哥死得都很早，所以李煜才被封為吳王，做了太子，成了皇位的繼承人。
李煜繼位時正值亂世，南唐國勢也走上了衰落。他的父親在後周強大的攻勢麵前，最終割讓江北領土，南唐和後周隔長江對峙，但麵對後周強勁的發展勢頭，南唐在懦弱的皇帝領導下，隻是聽從命運的安排，已經無力挽救敗勢了。
在北宋建立後，李煜之父就將南唐的都城遷到了南昌，建立了南都，他和文武大臣都搬到那裏去了，留下太子李煜守在金陵。幾個月後，李煜的父親病逝，李煜正式繼位，年僅25歲。李煜本人非常信佛，結果被北宋的皇帝利用。李煜用宮中的錢財廣招眾人為僧，當時金陵的僧人多達萬人。李煜每日退朝後，就和皇後換上僧人的衣服，誦讀經書。僧人犯了罪，可不依法製裁，而是讓他誦佛，然後赦免。