隋唐時期出現了雕版印刷，但它費工、費時，又不經濟，印刷術的改進創新成為發展的必然趨勢。北宋的平民畢升發明了活字印刷術。
畢升的方法是這樣的：先用膠泥做成一個個規格一致的毛坯，然後在一端刻上反體單字，字畫突起的高度就和銅錢邊緣的厚度一樣，用火將它燒硬，成為單個的膠泥活字。為了適應排版的需要，一般常用字都要備有幾個到幾十個，以備同一版內重複的時候使用。如果遇到不常用的冷僻字，如果事前沒有準備，隨時可以製作。為便於揀字，把膠泥活字按韻分類放在木格子裏，貼上紙條標明。排字的時候，用一塊帶框的鐵板作底托，上麵敷一層用鬆脂、蠟和紙灰混合製成的藥劑，然後把需要的膠泥活字揀出來一個個排進框內。排滿一框就成為一版，再用火烘烤，等藥劑稍微熔化，用一塊平板把字麵壓平，藥劑冷卻凝固後，就成為版型。印刷的時候，隻要在版型上刷上墨，覆上紙，加一定的壓力就行了。為了可以連續印刷，就用兩塊鐵板，一版印刷，另一版排字，兩版交替使用。印完以後，用火把藥劑烤化，用手輕輕一抖，活字就可以從鐵板上脫落下來，再按韻放回原來木格裏，以備下次再用。畢升還試驗過木活字印刷，由於木料紋理疏密不勻，刻製困難，木活字沾水後易變形，以及和藥劑粘在一起不容易分開等原因，所以畢升沒有采用。
畢升的膠泥活字版印書方法，如果僅僅印個兩三本，不算省事，但是要印成百上千份，那工作效率就極其可觀了，不僅可以節約大量的人力物力，而且可以大大提高印刷的速度和質量，比雕版印刷要優越得多。