最早的計算工具誕生在中國。中國古代最早采用的一種計算工具叫籌策，又叫算籌。這種算籌多用竹子製成，也有用木頭、獸骨充當材料的，約270枚一束，放在布袋裏可隨身攜帶。
直到今天仍在使用的珠算盤，是中國古代計算工具領域中的另一項發明，明代時的珠算盤已經與現代的珠算盤幾乎相同。
17世紀初，西方國家的計算工具有了較大的發展。英國數學家納皮爾發明了"納皮爾算籌";英國牧師奧卻德發明了圓柱形對數計算尺，這種計算尺不僅能做加減乘除、乘方、開方運算，甚至可以計算三角函數、指數函數和對數函數。這些計算工具不僅帶動了計算器的發展，也為現代計算器發展奠定了良好的基礎，成為現代社會應用廣泛的計算工具。
1642年，年僅19歲的法國偉大科學家帕斯卡根據算盤的原理，發明了第一部機械式計算器。在他的計算器中有一些互相聯鎖的齒輪，一個轉過十位的齒輪會使另一個齒輪轉過一位，人們可以像撥電話號碼盤那樣，把數字撥進去，計算結果就會出現在另一個窗口中，但是隻能做加減計算。1694年，萊布尼茲在德國將其改進成可以進行乘除的計算。此後，一直到20世紀50年代末，才有電子計算器的出現。