一次，華佗看到一個小孩抓著門閂來回**著玩耍，便聯想起“戶樞不蠹，流水不腐”的道理，於是想到人的大多數疾病都是由於氣血不暢和瘀寒停滯而造成的，如果人體也像“戶樞”那樣經常活動，讓氣血暢通，就會增進健康，不易生病了。
於是，華佗有時間就專心致誌地研究鍛煉身體的方法，參照當時古人鍛煉身體的“導引術”,不斷琢磨改進，根據各種動物的動作，創造一套模仿虎、鹿、猿、熊、鳥5種動物的拳法。這套拳，模仿猛虎猛撲呼嘯，模仿小鹿愉快飛奔，模仿猿猴左右跳躍，模仿黑熊慢步行走，以及模仿鳥兒展翅飛翔等動作，通過這一係列的運動，能清利頭目，增強心肺功能，強壯腰腎，潤滑關節，促進身體素質的增強，簡便易學，不論男女老幼均可選練，先可練單項的，待體質逐漸增強後再練全套動作。五禽戲不僅具強身延年之功，還有祛疾除病之效。正如華佗所說："體有不快，起作禽之戲，怡而汗出……身體輕便而欲食。”近年來五禽戲作為康複醫療的一種手段，已廣泛應用於腦卒中後遺症、風濕性關節炎、類風濕性關節炎、骨質增生症、脊髓不全性損傷等患者的輔助治療。