阿拉伯數字並不是阿拉伯人發明的。
公元500年前後，隨著經濟、文化以及佛教的興起和發展，印度的數學一直處於領先地位。天文學家阿葉彼海特在簡化數字方麵有了新的突破：他把數字記在一個個格子裏，如果第一格裏有一個符號，比如是一個代表1的圓點，那麽第二格裏的同樣圓點就表示10,而第三格裏的圓點就代表100。這樣，不僅是數字符號本身，而且它們所在的位置次序也同樣擁有重要意義。以後，印度的學者又引出了作為零的符號。可以這麽說，這些符號和表示方法是今天阿拉伯數字的老祖先了。
771年，印度北部的數學家到了阿拉伯的巴格達，給當地人傳授新的數學符號和體係，以及印度式的計算方法(即我們現在用的計算法)。由於印度數字和印度計數法既簡單又方便，其優點遠遠超過了其他計算法，阿拉伯的學者們很願意學習這些先進知識，商人們也樂於采用這種方法去做生意。
後來，阿拉伯人把這種數字傳入西班牙。公元10世紀，又傳到歐洲其他國家。公元1200年左右，歐洲的學者正式采用了這些符號和體係。至13世紀，在意大利一位數學家的倡導下，普通歐洲人也開始采用阿拉伯數字，15世紀時這種現象已相當普遍。