清朝光緒年間，江南的一個小縣城裏，一天，一高一矮兩個農民拉扯著來到縣衙告狀。縣令升堂審案，分別對他們進行了詢問。
高個農民說："我是平遠村的。我在房屋後麵種了一塊菜地，這幾天被牛吃得亂七八糟，一定是他偷偷放出了自己家裏的牛，因為我們家的牛從來不吃青菜。”
矮個農民說：“我家的牛是跑到了他家的菜地裏，可我家的牛也從來不吃青菜，他憑什麽把我家的牛打傷?”
聽了兩個農民的述說後，知縣說道："走吧，我到你們那裏看看就知道了。”
一路上，知縣已經想好了斷案的辦法。到了平遠村以後，他讓高個農民和矮個農民都把自己家的牛牽出來。他看見高個家的是一頭黃牛，矮個農民家的是一頭水牛。隨後，他又來到了高個農民家的菜地裏，仔細地觀察了一番，由於菜地裏既有黃牛的蹄印，也有水牛的蹄印，因此還斷不清是誰家的牛吃的菜。
知縣想了一會兒，讓差役從高個農民家的菜地裏拔了兩棵青菜，遞到黃牛嘴邊，黃牛隻聞了聞，並不去吃。
高個農民對矮個農民說道："怎麽樣，我家的牛不吃青菜吧!"知縣又讓差役把青菜放到了水牛嘴邊，水牛也聞了聞，搖頭走開了。
矮個農民又對高個農民說道：“怎麽樣，我家的牛也不吃青菜吧?”
水牛和黃牛都不吃青菜，難道是別的牛吃的嗎?高個農民疑惑地望著知縣。矮個農民臉上顯露出勝利者的微笑。知縣則又在菜地裏走了一圈，停在一個糞坑旁邊，凝神思索著。
片刻，知縣對他們說道："本官已經查明了這件事情的真相，但今天太晚了，明天再宣布結果。”
知縣說完上轎回城了。高個農民和矮個農民也隻得耐著性子回家再等一個晚上。
知縣剛回到城裏，就立即找來一個身強力壯的差役，對他說道：“你今晚再去平遠村一趟，要當場捉住那頭偷吃青菜的牛。”