在19世紀末，世界上還沒有出現我們現在使用的安全電池。電的來源隻有兩種途徑，一是供電機發電，二是蓄電池發電。蓄電池使用、攜帶比較方便，可是供電的時間太短了，它是靠硫酸和鉛發生化學反應產生電的。因為鉛不耐用，所以沒多久，鉛就耗完了，那麽這個蓄電池也就失去了供電的作用。
但是當時，電燈、電話、電報和電唱機等相繼走進了人們的生活，給消費者帶來了許多便利和樂趣。於是“電能不足”的問題就更加突出了。
解決用電危機，成為當時科研工作的重大課題，這引起了大發明家愛迪生的關注。他決定同手下的科研人員一起，來攻克“製造新型蓄電池”的課題。
有一天，愛迪生在家裏吃午餐，突然他舉著刀叉不動了，表情凝重地低頭思索，愛迪生夫人見了他的這副神情，知道他又在想有關製造新型蓄電池的事情，於是她便笑著說：“實驗的關鍵是，找到蓄電池短命的原因。”“對，沒錯，毛病出在內髒，要治好它的病根，就得給它開個刀，換器官。”愛迪生幽默地回答道。
講到這兒，愛迪生的腦子裏，突然閃過一個靈感，他想道：“先找到一種新物質代替硫酸，再用另外一種物質替換鉛。”
於是愛迪生照著自己的想法進行了實驗。選一種堿性溶液來代替硫酸，然後再找一種金屬物質來代替鉛。可是世界上有各種各樣的堿性溶液，用哪一種呢?金屬也是多種多樣，到底選擇哪一種更合適呢?
愛迪生和他的助手們反反複複地試驗，每一分鍾都沉浸在無限的希望和無止的失望之中。他們繼續做著實驗，一天一天，一年一年，一晃3年過去了，他們試用了幾千種材料，做了4萬多次實驗，但是令人遺憾的是沒有找到適合的溶液和金屬——這意味著他們仍然沒有成功。