劉備投奔袁紹之後，曹操和袁紹都已著手準備官渡決戰。劉備把他餘部召集起來，歸袁紹指揮。曹操擊潰劉備的時候，俘虜了劉備的妻子和關羽。曹操不僅善待劉備的妻子，而且拜關羽為偏將軍，示以重用。劉備、關羽各在一方，分別為袁紹和曹操效力。關羽在此期間誅殺了袁紹的大將顏良。
顏良、文醜均屬袁紹猛將，所以孔融在反對曹操討伐袁紹時如是說：“紹地廣兵強；田豐、許攸，智計之士也，為之謀；審配、逢紀盡忠之臣也，任其事；顏良、文醜，勇冠三軍，統其兵，殆難克乎!”
但也正如荀彧所說：“紹兵雖多而法不整，田豐剛而犯上，許攸貪而不治，審配專而無謀，逢紀果而自用……顏良、文醜，一夫之勇耳，可一戰而擒也。
建安五年(200)二月，曹操還軍官渡(今河南中牟東北)。袁紹進軍黎陽(今河南浚縣東北),遣其將郭圖、淳於瓊和顏良渡河攻白馬(今河南滑縣境)。攻打東郡太守劉延。曹操欲發兵北救劉延，荀攸對曹操說：“今兵少不敵，分其勢乃可。公到延津(今河南延津境，在白馬以西),若將渡兵向其後者，紹必西應之，然後輕兵襲白馬，掩其不備，顏良可芩也。”曹操欣然從之，向延津派出軍隊，袁紹聞操將渡河擊其後，立刻派兵攔截；曹操立即發兵襲擊白馬，直到離顏良營地十餘裏，顏良才發現曹軍，大驚失色，倉促迎戰。操使裨將軍張遼、偏將軍關羽為先鋒率先擊敵，關羽“望見(顏)良麾蓋，策馬刺良於萬眾之中，斬其首還，紹諸將莫能當者，遂解白馬圍。”
曹操“聲東擊西”的戰術獲得了圓滿成功，關羽斬顏良也立了大功，曹操於是上表封關羽為漢壽亭侯。
曹操輕而易舉地解白馬之圍，然後“徙其民，循河而西”。袁紹惱羞成怒，命令文醜和劉備渡河追操。劉備和文醜的追兵到達延津南，曹軍在白馬山紮營，曹操心中頓生一計。他令人到高處瞭望來敵情況。瞭望哨先是報告大約有五六百騎來到；接著又報告，又來了一些騎兵和鋪天蓋地的步兵。曹操說，不用報告了。遂令騎兵“解鞍放馬”。是時，自白馬撤下的輜重堆積如山。諸將以為敵騎多，不如撤回兵營拒敵。荀攸明白曹操的計謀，對大家說：“此所以餌敵，如何去之。”不久，劉備和紹將文醜率領五六千騎兵先後來到，諸將說，快上馬吧!曹操說，別急再等一會兒。不一會兒，敵騎來得更多了，而且分頭爭搶輜重。曹操下令上馬出擊。時曹操騎兵不滿六百，縱兵而出，大破紹軍五六千騎，一片混亂。曹操的誘敵戰術獲得了成功。劉備幸免於死，落荒而走，可見其軍事才能遠在曹操之下。由此可見天下沒有免費的午餐，袁紹善待劉備也是看中他有利用價值，顏良戰死白馬之後，袁紹便打發劉備上陣賣命，與文醜並力戰曹軍，劉備、文醜中了曹操誘敵之計，文醜戰死，劉備逃脫。