呂布與劉備的奇特的共生關係沒能維持多久。袁術的人馬撤離以後，劉備在小沛急謀恢複和發展勢力，軍隊擴充到萬餘人。
呂布雖然不願袁術將劉備消滅了，但也不願劉備強大起來，所以對其迅速合兵萬餘人非常不安。呂布與劉備共處的前提是呂布的力量占優勢，劉備的力量壯大起來，呂布感到了劉備的威脅，於是以自己所買軍馬為劉備軍隊劫掠為借口，再次親自率兵進攻劉備。劉備力弱，不敢戀戰，“敗走”,投奔曹操。這是一年之內劉備第二次被呂布打敗。
這次又有人建議曹操借機除去劉備，曹操的頭腦很清醒，恐擅殺英雄失去人心，何況此時劉備還不足以對自己構成威脅，他要利用劉備。從此，劉備便成了曹操棋盤上的一顆棋子。
《三國誌·先主傳》載，劉備歸操，“曹公厚遇之，以為豫州牧”。這是劉備從曹操控製的“朝廷”那裏取得的正式的封疆大吏頭銜，也是“朝廷”對呂布先時表薦劉備為豫州牧(刺史)的承認。
劉備歸順曹操之日，也是曹操謀兵東南、征伐袁術和即將用兵呂布之時。
曹操的心腹之患有兩人，一是北方袁紹；二是東方呂布。這段時期，曹操的一切活動及其策略安排都是以最終消滅這兩股勢力為最終目標，南征張繡是為了消除後顧之憂，東伐袁術是為了削弱諸敵掎角之勢。
究竟先打袁紹，還是先伐呂布，曹操一直在盤算這個問題。經過深思熟慮和群僚謀議，逐漸統一了認識，認識到“不先取呂布，河北亦未易圖也”,“不先取布，若紹為寇，布為之援，此深害也”。
正當曹操謀取呂布的時候，劉備歸依到曹操麾下。曹操很高興，毫無疑問，這對於曹操來說是件好事。他不能坐視呂布的力量膨脹，劉備的力量雖然不大，但曾數年轉戰徐淮，略知呂布、袁術的軍事勢力和地理形勢，自然會對打擊、牽製呂布、袁術有用。所以，曹操鼓勵劉備盡快返回小沛，收集散兵，再圖呂布，並且撥給劉備兵士、軍糧，給予了切實的支持。