長安的更始皇帝敗亡後，“更始諸大將在南方本降者尚多”,他們乘機“勒兵為亂”。在這裏，要數偃王尹尊和宛王劉賜力量最強大。
尹尊是更始所封的十四個異姓王之一，封地偃(今河南偃城南)位於當時潁川郡南部，距離京師洛陽不是很遠。當年更始洛陽守將左大司馬朱鮪投降劉秀，為防止意外，曾叮囑其部下，如有不測，令他們投奔偃王，由此可見偃王尹尊地位之重要。
劉賜其人，他是劉秀的族兄，早年曾“賣田宅”“拋財產”,為兄劉顯報仇，後參加春陵軍，及更始即位，曆任光祿勳。大司徒、丞相、前大司馬等職，為更始分封的六位同姓王之一，封地宛(今河南南陽)係當時南陽郡郡治，握有所謂的“六部兵”。當赤眉破更始後，劉賜率領的六部兵因也時有叛亂發生，於是他離開宛而據保育陽(今河南南陽南)。
劉秀召開軍事會議為了廓清京師南部偃王、宛王的勢力，商討進兵事宜。開始他沒有說話，沉吟良久，突然以檄叩地發問：“偃最強，宛次之，誰當擊之?”隻見賈複搶先回道：“臣請擊偃。”劉秀笑著說：“執金吾(官名，賈複時任此職)擊偃，吾複何憂!大司馬(指吳漢)當擊宛。”就這樣，確定了南征偃、宛兩王的將領人選。
賈複出身書生，誌貌非凡，在行軍打仗中特別勇敢。有一次，他率軍與五校戰於真定(今河北正定南),雖然大獲全勝，但自己卻身負重傷，生命垂危。劉秀見狀大驚道：“我所以不令賈複別將者，為其輕敵也。果然，失吾名將。聞其婦有孕，生女邪，我子娶之，生男邪，我女嫁之，不令其憂妻子也。”
劉秀的意思是說，我之所以不允許賈複獨自率軍作戰，是擔心他輕視敵人，打起仗來不要命的緣故；如今果不其然，將失掉我的一員名將；聽說他的妻子已經懷孕，如果生個女孩，我的兒子娶她，如果生個男孩，我的女兒嫁他，絕不讓賈複為妻子的事擔憂。從這些話裏，可以體會出劉秀對賈複的器重之情。