故事發生在廣東省嘉應縣太平鄉李家村。一天村裏來了一個自稱李柏生的人，說是從江西特意回鄉掃墓。當地的戶主李鬆育認為自己沒有這個親屬，不準他掃墓。於是雙方發生了爭執，而且狀告到縣衙。
縣官宋永嶽見雙方各執一詞，自己無法分辨真假，就讓他們各自拿出族譜來。雙方的族譜都記載其祖母姓邱。但李鬆育的族譜隻記邱氏隻生一子名鬆；而李柏生的族譜卻記載邱氏生育二子，長子名鬆、次子名柏。雙方族譜都是明朝萬曆二年(1574)所編印，從墨跡來看都很古舊，不像偽造的樣子，縣官據此不能判斷出誰是誰非。
於是，縣官傳訊了李家村的族人。族人中有的偏袒李鬆育，說邱氏隻有一子，就是李鬆育的父親李鬆，李柏生是假冒的；有的則幫助李柏生說話，說李鬆確有一個弟弟名柏，早些年遷居江西，李柏之子李柏生回鄉掃墓也是合乎情理的。他們都以呈上的族譜為證。族譜上寫的也都是明萬曆二年所立。
麵對兩份族譜，縣官認真對比，仔細分析，終於發現了一個問題：即族譜上邱氏之"邱"字有的帶有耳旁，有的則不帶耳旁，即"丘"字。經過分類，凡幫助李鬆育的族人的族譜，都沒有耳旁即“丘”;凡偏袒李柏生的族人的族譜，都是有耳旁即“邱”。此時縣官在審理此案時心中就有了數。
在公堂上，縣官先問李鬆育：“你父親原有一個叫柏的弟弟，你為何不認他的兒子?”
李鬆育則說：“我父親是獨子，那江西來的柏生分明是假冒的，分明是看上了我們家的財產。”
縣官又問：“那你又怎麽能證明柏生不是李家的子孫呢?”
李鬆育雖然不服，但是又無話可說。這時李柏生顯得非常得意，訴說道：“大人明鑒，李鬆育不讓我掃墓祭祖，而且不認我為李家子孫，分明是想獨霸李家財產!"