開元末期，玄宗縱情聲色，極端奢侈。每餐要上幾千盤山珍海味，一餐之用，相當中等人家十戶產業。
每至春天，玄宗天天晚間在宮裏設宴，命妃子們頭上遍插鮮花。玄宗親自捉粉蝶放開，看粉蝶落在哪個妃子頭上，玄宗當天晚上就住在她房裏。直到納楊玉環為貴妃，方止此遊戲。
開元二十六年(738)以前，玄宗寵愛宮妓念奴。此女不僅長相出眾，而且唱功亦佳，天天伴玄宗左右。她每次打竹板唱歌，顧盼流情，十分嫵媚。歌喉婉轉動人，鍾、鼓、笙、竽等樂器的聲音都不能與之比擬。
玄宗專門訓練四百匹舞馬，分左右兩個大隊，大隊下又分成若幹小隊。當時西北少數民族進貢的好馬，玄宗都派人教它們跳“上杯舞”,曲盡其妙。
有一次，唐玄宗在皇宮設宴，他登上勤政樓。天未破曉，金吾和四軍的士兵都排列等候，插好各種旗幟。士兵披著金甲，穿著繡袍。太常寺陳樂，衛尉卿張幕，然後各部落首領就餐。府、縣、教坊大擺山車、旱船、尋撞、走索、九劍、角抵、戲馬、鬥雞等各種節目。
同時令數百宮女，用珠翠裝飾，穿著錦繡衣服，從帳篷走出來，奏《破陣樂》《太平樂》《上元樂》。又有人領著大象、犀牛入場，這些動物既拜且舞，每種動作都隨樂曲，符合節拍。
玄宗經常在勤政樓觀看雜技表演，當時教坊有個王大娘，擅長頂竹竿。她在頭上頂著百尺長的竹竿，竹竿上端放著模仿方丈、瀛州的兩座木製小山，叫一個小孩手拿紅竹節在山間來回出入，而且不停地唱歌跳舞，真是絕妙已極。
當時劉晏考中了神童科，擔任秘書正字，隻有九歲。他相貌醜陋，但聰明過人。玄宗把他叫到樓裏，楊貴妃把他抱在膝蓋上，給他塗脂抹粉、戴頭巾，把他化裝成女孩。