自從開元二十五年(737)十二月武惠妃死後，玄宗長時間悶悶不樂，雖然後宮數千人，但卻沒有一個中意的。因此，三年來玄宗鬱鬱寡歡，精神不振，內心感到十分孤獨。高力士猜透玄宗的心思，遂到外宮尋覓物色。
高利士在壽王府見到壽王妃楊玉環“姿色冠代”,又善歌舞，遂向玄宗奏報。玄宗經過一番考慮，選擇了一個時機。
開元二十八年(740)十月，玄宗按例到驪山溫泉宮行幸，住下後，便派人到長安壽王府將楊玉環召來。見麵後果然“姿質豐豔”,而且“善歌舞，通音律，智算過人”。玄宗喜出望外，當即將楊玉環留下，為了掩人耳目，命她服道士裝，取號“太真”。
當夜，玄宗贈予玉環金釵鈿盒，以為定情信物。又拿著磨金步搖(耳環),跑到梳妝間，為玉環親自戴上。玄宗視得玉環，“如得至寶”,為此還作了一首曲，名曰《得寶子》。
這年玄宗已五十六歲，楊玉環剛剛二十二歲。楊玉環出生在四川，生父楊立琰原為蜀州司戶。她出生不久，父親即逝世，由家居河南的叔父楊玄墩收為養女，所以，她從小在河南長大。楊玄墩其時任河南府士曹，是一個小小的衙吏。其官職唐明皇與楊貴妃雕像雖然卑微，但他的祖先是隋朝宗室的後裔，所以身份還是高貴的。
楊玉環長到十七歲，便被納為壽王瑁的妃子，時在開元二十三年(735)十二月。這時壽王的母親武惠妃尚在世，而楊玉環的養父楊立墩則已亡故。
壽王瑁在其母親武惠妃未死以前，是很得玄宗寵愛的，差點被立為皇太子。可是，武惠妃死後，壽王瑁就被父皇逐漸冷落了。玄宗娶楊玉環，在今人看來，無疑是父奪子媳的醜聞。
古代少數民族中，遺有子娶父妻、兄納弟婦的風俗。在民族融合的影響下，唐初皇室中頗染這種風習，出現過類似的事情。如威名顯赫的唐太宗曾納弟弟齊王元吉的妃子楊氏為後宮；高宗所立的皇後武則天(也就是玄宗的祖母),則本是其父太宗的妃嬪。