蔡元培語錄
教育是幫助被教育的人，給他們能發展自己的能力，完成他的人格，於人類文化上能盡一分子責任
大學作為社會的精神文化中心，它的使命就是傳播人類先進的文明，傳播人類的道義理想。自19世紀威廉·洪堡創立柏林大學，奠定學術自由、教學自由、學習自由的原則後，它已經成為全世界大學的基本價值和基本準則。1792年洪堡提出國家無權插手教育，新型的大學應該是塑造完善的個人，致力於真正的學術。教授和學生都應該成為真理的追求者。學術自由與教育獨立是達到這一目標的必須途徑。
蔡元培先生長期在德國學習、研究，深受洪堡的影響。他曾說過，德國近代的發展是基於成功的高等教育培養了一大批小學教師，造成了一代優秀的公民。作為教育家，他的興趣偏於高等教育。1917年他在給汪精衛的信中說：“吾人苟切實從教育著手，未嚐不可使吾國轉危為安，而在國外所經營的教育，又似不及在國內之切實。而德意誌統一之盛業亦發端於此。”
民國元年，蔡元培出任首屆教育總長，邀請另一個教育家範濂源為次長，範說“小學沒有辦好，怎麽能有好中學?中學沒有辦好，怎麽能有好大
學?所以我們第一步，當先把小學整頓。”蔡元培說“沒有好大學，中學師資哪裏來?沒有好中學，小學師資哪裏來?所以我們第一步，當先把大學整頓。"後來他自述“把兩個人的意見合起來，就是自小學以至大學，沒有一方麵不整頓。不過他的興趣偏於普通教育，就在普通教育上多參加一點意見。我之興趣，偏於高等教育，就在高等教育上多參加一點意見罷了。”
蔡元培做教育總長期間，他的教育理想並沒有得以實踐的機會，不久他就再度到歐洲學習、考察去了。直到1917年他正式出任北京大學校長，才一舉奠定學術自由、思想自由、教學自由的原則，開創了中國現代高等教育的新局麵。