它是新文化運動中心和“五四”運動策源地；它是傳播馬克思主義和民主科學思想的首倡者。
京師大學堂
北京大學，原名京師大學堂，創辦於戊戌變法時期。清光緒二十四年，光緒帝頒布《明定國是詔》,正式提出要興辦京師大學堂。同年7月3日，京師大學堂在孫家鼐的主持下在北京創立，最初校址在北京景山東街(馬神廟)和沙灘(故宮的東北)紅樓(北京五四大街29號)等處。京師大學堂是中國近代正式設立的第一所大學。
1900年，八國聯軍侵華，打入北京後，京師大學堂遭受破壞。1902年12月，京師大學堂恢複。吏部尚書張百熙任管學大臣。吳汝綸和辜鴻銘任正副總教習，嚴複和林紓分任大學堂譯書局總辦和副總辦。創辦於1862年洋務運動期間的京師同文館也並入大學堂。1904年選派首批47名學生出國留學。
清末，京師大學堂被直呼為“大學堂”,是全國最高學府和最高教育管理機構，也是中央政府正式承認的第一所大學，是早期學製規定的全國唯一的大學堂。
大學堂的第一個辦學章程《總理衙門奏擬京師大學堂章程》中提到“京師大學堂為各省之表率，萬國所瞻仰，各省學堂皆當歸大學堂統轄，一氣嗬成”。
中國近代第一個學製《欽定學堂章程》(“壬寅學製”)中規定全國僅設京師大學堂一所大學，“京師大學堂主持教育，宜合通國之精神脈絡而統籌之。現奉諭旨一切條規，即以頒行各省，將來全國學校事宜請由京師大學堂將應，京師大學堂本為各省學堂卒業生升入專門正科之地”。
中國近代第一個頒布實施的學製
《奏定學堂章程》(“癸卯學製”)則認為全國可設多所大學，但暫先僅設京師大學堂一所，“中國地大民殷，照東西各國例，非各省設立大學不可。今先就京師設立大學一所，以為之倡，俟將來各學大興，即擇繁盛重要省份增設，並以漸推及於各省”。