1251年，蒙哥即位之後，派遣三弟旭烈兀率兵開始第三次西征，並派遣二弟忽必烈主管漠南漢地軍國庶事，同時率軍征伐雲南，蒙哥則留守蒙古本土和林。
旭烈兀率兵西征滅掉了盤踞波斯北部諸山寨的“木刺夷國”(伊斯蘭教亦思馬因派勢力),攻克報達(今伊拉克巴格達),滅掉黑衣大食(阿拉伯帝國阿拔斯王朝),又分兵三路進入敘利亞，取得了輝煌戰績。
忽必烈治理漢地取得成功，率兵攻伐雲南，凱旋而歸，聲望遠播。
相比之下，留守蒙古本土的蒙哥汗沒有什麽功績，聲望越來越不如兩個弟弟。
旭烈兀遠離蒙古本土，雖然聲望日增，但不會構成對自己的威脅。
可忽必烈便不同了，他居於漠南，鄰近蒙古本土，文治武功，贏得眾人讚譽。蒙哥知道忽必烈的勢力繼續發展下去，自己的權位不堪設想。
因此，他派出阿蘭答兒等人以檢查為名，打擊削弱忽必烈的勢力，同時，也在想方設法提高自己的威望，以求和忽必烈爭個高低。
想當年，蒙哥也曾率軍與拔都進行第二次西征，敗欽察，破斡羅恩，攻克烏拉基米爾城，打敗薛兒客速人和阿速人，確實風光了一陣子，也被蒙古人看成是一位英雄。
蒙哥也知道自己非等閑之輩，在忽必烈聲望日高的形勢下，為了提高自己的威望，壓倒忽必烈，便想重操舊業，親自率軍去征伐南宋，以彰顯自己的才能。
1256年，在一次諸王貴族會議上，蒙哥決定親征南宋，他對諸王說：“我們的父兄們，過去的君主們，每一個都建立了功業，攻占過某個地區，在人們中間提高了自己的名聲。我也要親自出征，去攻打南家思(指南宋)。”
於是，他命幼弟阿裏不哥留守和林，以自己的兒子玉龍答失和大臣阿蘭答兒等人為輔佐。
1257年，蒙哥離開和林，渡漠而南，經河西以達六盤山。蒙哥與諸將集議，決定兵分三路大舉攻宋。他親自率領四萬大軍，號稱十萬，為西路，主攻四川。