蒙哥同母弟共有三人，即忽必烈、旭烈兀和阿裏不哥。由於蒙哥生前沒有對汗位繼承問題做出安排，三人皆有即位的資格。
其時，旭烈兀已占有東起阿母河和印度河，西麵包有小亞細亞，南抵波斯灣，北至高加索山的大片領土，正在籌建伊利汗國，誌驕意得，不想覬覦中原神器。
於是，汗位爭奪主要在忽必烈和阿裏不哥之間展開。
在蒙哥率領西路軍攻打釣魚山城時，忽必烈率領東路軍已推進到長江北岸，兵鋒直指鄂州。蒙哥死於軍中以後，隨軍的異母弟末哥立即派遣使者去報告忽必烈。
使者對忽必烈說：“現在蒙哥汗已死，國無皇帝，末哥希望您盡快回到漠北，以您的威望維係天下人之心。”諸將亦請求忽必烈撤兵北還。
忽必烈以為“率領了多得像螞蟻和蝗蟲般的大軍來到這裏”,不能無功而回，仍然率領大軍渡江，派兵猛攻鄂州。這時，兀良合台也已經從交趾經邕州(今廣西南寧)、桂州(今廣西桂林),北指潭州(今湖南長沙)。忽必烈聞訊，派遣大將霸都魯率舟師趨嶽州(今湖南嶽陽)迎接，忽必烈與兀良合台形成對鄂州南北夾攻的形勢。
南宋朝廷極恐慌，急拜賈似道為右丞相兼樞密使，令其率軍往援。同時命令增援四川合州的呂文德部，在蒙哥已死、蒙古西路軍北撤的形勢下，迅速返回鄂州。雙方都在集結兵力，鹿死誰手尚難預料。
然而，賈似道是一個隻知玩蟋蟀鬥蟋蟀的花花公子，根本不會打仗，他看到蒙古兵勇將強，以為鄂州難守，害怕朝廷怪罪，於是背著朝廷，悄悄派遣使者去同忽必烈議和。
此時，阿裏不哥正在漠北策劃繼任汗位。蒙哥南征時，阿裏不哥奉命留守和林，管理留守軍隊及諸斡耳朵。
蒙哥死後，皇後忽都台以及蒙哥之子玉龍答失、阿速歹、昔裏吉等部擁護阿裏不哥，希望阿裏不哥繼承汗位。