鹹豐二年(1852)二月，正當她青春年少躊躇滿誌之時，按清王朝的慣例又到了皇帝選秀女的時候了。選秀女是清朝一個重要製度，每隔三年進行一次。凡是八旗官員的女兒，十三至十七歲的都必須參加。嘉慶皇帝(鹹豐皇帝的祖父)對選秀女的範圍作出一些新規定，八旗兵丁的女兒不參加選秀女，隻有八旗官員的女兒才有資格參加選秀女。鹹豐二年(1852),皇帝按慣例開始選秀女了。安徽寧池太廣道道台惠征，屬於滿洲鑲藍旗。惠征有兩個女兒，二個兒子。大女兒是蘭兒(慈禧),當年十七歲，正符合選秀女的條件。惠征按規定，把女兒早早送到了京城。參選秀女的前一天，應選的姑娘們按照八旗的次序排好隊，各隊又以年齡大小為順序，每人坐一輛車，車轅兩旁各掛一個燈籠。傍晚時，秀女的車隊浩浩****開始出發，直到半夜才行至神武門外，秀女們一個個從車上下來，排好隊伍等待開城門。城門打開之後，秀女按次序而入，所坐的車子則由神武門夾道出東華門，過崇文門大街，直達北街市，再繞進後門仍到神武門前停住，等待秀女們出宮時乘坐。
參選的秀女們在太監的引領下，在神武門內的小空場上集合，按事先排好的次序，進入順貞門，然後，每五個秀女為一組，由太監帶到皇帝麵前，秀女們可以一反臣民見皇帝的慣例，可以不下跪，站著由皇帝相看。一旦被皇帝初步選中，按規定還要複選一次，經過複選，被皇帝最後選中者，便可以得到封號，成為皇帝的妃嬪了。而其餘落選的秀女，各自回家，聽由各家擇婿婚配。如果八旗秀女不經過皇帝選秀便自行婚嫁，或者首選被選中，而未經複選便婚嫁的都被視作犯法，家長就要受法律處罰。不僅家長受懲罰，連本旗的所有官員都要受株連。
慈禧正是在鹹豐二年(1852),經過首選，以後又經過複選，被皇帝選中，進宮當上貴人的。 “貴人”是一種封號，其地位在皇後、皇貴妃、貴妃、妃、嬪之下，僅在“常在”“答應”之上，數額也沒有限製。慈禧初入宮時，被封為蘭貴人，住在儲秀宮。