光緒被趕到瀛台，那是南海中的一個小島，屬西苑的一部分。實際上，這不是一個島，而是一所包括四室的建築，建在水麵上荷花叢中。這是一個寬敞的地方，但同時它也是一個牢房。使光緒感到特別難於忍受的痛苦是：當他從一個方向看出去的時候，可以看到西苑，而今已不歸他所有了；當他從另一個方向看出去的時候，可以看到紫禁城內的黃色屋頂群，他就是從那裏被驅逐出來的。
在瀛台，光緒政治上受迫害，生活上受虐待和折磨，他不是亡國之君，然而卻體味著亡國之君的一切痛苦。
對他的懲罰中的一部分就是像魔鬼一樣，讓他能夠看到自己已經走得多遠了。
自然，在他消磨這個地方的漫長的歲月裏，他對袁世凱、榮祿和太監李蓮英的憎恨絲毫沒有減退。他後來說，在他剛退位的時候曾多次聽到從那個“線蠟”李的嘴裏吐出來的最後幾句話。
“我說了你許多好話，”李蓮英說， “要不是我從中斡旋，老佛爺不會這麽寬大的。我向她解釋了，這事主要責任在珍妃!”
可惡的李蓮英!典型的偽君子李蓮英!他想用幾句話來博得光緒的好感，因為他想將來有一天光緒可能會重新獲得權力；而在眾人麵前，他卻把刀子向皇帝的心髒刺去，還要將刀柄扭上一把。對於珍妃，皇帝隻愛她，也把她當作宮中一個最知心的朋友。
光緒被驅逐到瀛台小島，走進他的四室居所。他是一個特殊的囚犯，他與自由之間隻隔著幾米的水域。可是這幾米的距離卻好比是幾千裏，因為它是不可能逾越的。要是真的隔開幾千裏，那倒好了。而現在，從他的囚室，光緒每天可以看到他失去的帝國——僅僅是由於袁世凱的叛變!
在這裏，光緒開始寫日記，在那些日記裏，他記述了生活中一天天發生的事情，記述了慈禧派來保護他的四名太監對他的監視，保證不讓他有機會離開瀛台，並且把這位被貶的統治者的每一個行動都向慈禧匯報。