劍橋名言
科學使我們為善或為惡的力量都有所提升。
據傳說，劍橋大學成立於1209年，最早是由一批為躲避毆鬥而從牛津大學逃離出來的學者建立的。
大學的31所學院都是獨立的教學機構，享有很大的自治權。例如，各學院可自行決定錄取學生(雖然這項政策在2003年曾被重新檢討過),並對學生和教職人員的福利及教學自主安排。他們還可以任命自己的研究員或教授。很多學院都比較或非常有錢，但是劍橋大學本身卻資金短缺。
劍橋大學的第一所學院彼得學院於1284年建立，其他的學院在14世紀和15世紀陸續建立，但是還有一些已經合並或不存在了。
1536年，實行宗教改革的亨利八世下令學校解雇其研究天主教教規的教授們，並停止教授“經院哲學”(scholastic philosophy)。從此劍橋大學的教學和研究重點從宗教和神學轉為希臘和拉丁經典、聖經和數學。今天的劍橋基本上涵蓋了所有的科學、人文學科。
最早為女性所設立的學院是1869年成立的格頓學院和1871年成立的紐納姆學院。第一批女學生在1882年參加了學校的考試，但是直到1947年女性才被接納為學校的正式學生；而牛津大學在70年前就已經這麽做了。在所有的31所學院中，目前有3所學院隻收女生，分別是：露西·卡文迪什學院、新大廳學院和紐納姆學院；還有4所學院隻收研究生，分別是：卡萊爾大廳學院、達爾文學院、沃爾森學院和聖埃德蒙學院。
盡管在劍橋創建大學的情況模糊不清，但根據記載：麵對懷疑的市民，一群教師和大學生成功地爭取到了王室和教會的保護，這是不穩定時代的基本條件。最遲1225年左右，劍橋的教師們就從他們當中選出了一位校長，他的權力得到了亨利三世國王的批準，大學的自主管理就由此而來。不久之後，1233年，格列高利九世教皇也批準了；而這種教會特權牛津大學直到1254年才享受到。說起這一點，劍橋大學的檔案員伊麗莎白·麗德哈姆·格林洋洋自得。然而，更重要的是，亨利三世及其繼承人的法令確保了這兩所大學的壟斷地位。一直到19世紀，整整600年，牛津大學和劍橋大學都是英國僅有的大學。歐洲其他地方沒有哪裏有這種壟斷地位。