金鳳寨是一座深山裏典型的湘西苗寨，一條小河從寨子中蜿蜒而過，河邊依地勢建造出一幢幢別具苗鄉風情的吊腳樓。吊腳樓邊，低矮的山牆上爬滿了牽牛花，一到春天，就綻放出一朵朵嬌豔欲滴的鮮花。山寨裏，房前屋後都種滿了鬱鬱蔥蔥的樹木，斑鳩不停歌唱，整個山寨都充滿了蓬勃的生機。
沿著一座古老的石頭橋，越過小河，在山寨外有一座茅草搭乘的房子，房後是一片雜亂的墳堆。二十年前，桑仰香一人獨居在這座茅草屋裏，她是一個養蠱婆，所以住在遠離苗寨的地方，從不與寨子裏的苗人接觸。因為寨裏的苗人都擔心她養的蠱蟲，會給整個苗寨帶來災難。
養蠱，是苗寨中一種古老陰森而又神秘恐怖的傳統。是一種以毒蟲作祟害人的巫術，據說中了蠱，就必須聽命於放蠱人的差遣，並定期回到苗疆，服用特製的解蠱藥，續命一年。年年如此，直到死亡。也有人說，隻有放蠱者幫你拔除蠱毒，才有可能擺脫蠱毒的殘害。養蠱之術向來傳女不傳子，道行最高深的養蠱人，多為年老貧窮的女人。
傳說每年農曆五月五日毒氣最盛，最適合養蠱。養蠱人在養蠱以前，要把正廳打掃幹淨、在神位前焚香點燭，對天地鬼神默默地禱告。然後在正廳的中央，挖一個大坑，埋藏一個口小腹大的大缸下去，缸內放置一百種毒蟲後加蓋掩埋，一年之中那些毒蟲在缸中互相吞噬，毒多的吃毒少的，強大的吃弱小的，最後隻剩下一個，這個毒蟲吃了其他所有毒蟲後就成為了蠱。蠱有劇毒，有蠱存在的地方方圓五百裏都不會有毒蛇出現，蠱的主人會用自身的鮮血來喂養它，久而久之，蠱和主人就會心靈相通，服從主人的命令。
桑仰香是金鳳寨裏惟一的養蠱婆，每到了春天的夜晚，就會在寨子附近的山林中尋找毒蟲，帶回家中，製成蠱蟲。