古有涼州，因地處天下之西，也被叫做西涼。
涼州因地處西北，民風彪悍，為天下精兵之所出，董卓之亂起時，他所率領的涼州鐵騎，乃是天下最精銳的部隊。直到後來各地都在征戰，中原諸侯的老卒才逐漸積累出了戰鬥經驗，可稱精兵。
漢靈帝末年，涼州距離中樞較遠的武威郡、酒泉郡、敦煌郡、張掖郡，這河西四郡從涼州分出，設為雍州，但是雍、涼二州各族林立，軍閥混戰，自董卓死後，朝廷再也沒能實際控製過這涼州，就連董卓，勢力範圍也從未達到過涼州中北部。
涼州下轄十餘郡，與三國演義不同的是，這世間，從未有過西涼郡，也就沒有西涼太守一職，馬騰、馬超都沒當過什麽西涼太守，更不可能跨過司隸，去做討伐董卓的一路諸侯，相反，因馬騰韓遂曾敗於董卓之手，他們甚至是出兵支持董卓的，隻是還沒到長安，董卓就死了。
韓、馬又被李、郭擊敗，逃回涼州。
三輔，包括左馮翊、右扶風、京兆尹三地，也叫三秦，就是那個“城闕輔三秦”的三秦。
李郭等人死後，軍頭們進入三輔，經曆了十數年的戰火，現在的涼州、雍州，以及司隸的三輔，被十部軍閥瓜分，分別是侯選、楊秋、李堪、張橫、成宜、馬玩、梁興、程銀，以及最大的馬騰、韓遂，這十人互不隸屬，而是像李傕、郭汜、樊綢、張濟這些西涼軍閥前輩一樣各自割據，名義上聽從於馬騰、韓遂兩個軍頭。
一係列的內部鬥爭之後，雍州盡歸韓遂，楊秋占據涼州北部，其餘眾部犬牙交錯，割據涼州、三輔。
但是因為曹操勢力逐步擴大，各部名義上仍然是服從朝廷的。
建安十三年，基於南方大戰，穩固後方的原因，曹操答應給馬騰封賞，在張既的勸說下，馬騰進京做了衛尉，馬超便代替馬騰，駐軍槐裏。