“肖娘在浣衣房做了一名粗使宮人，她將月錢攢起來，每半年一次，托相熟的采買公公帶出宮，再交給宮外的熟人帶家裏去，補貼家用。當了兩三年粗使宮婢後，肖娘得掌事姑姑提拔，被分配到長秋殿，伺候先帝的嬪妃，蕙夫人。
蕙夫人早先隻是一個身份低微的宮女，後來被先帝看上，懷了龍裔，這才有了位份。蕙娘娘待人和氣，對待下人很好，但是她出身低賤，總是被宮裏其他娘娘瞧不起，明裏暗裏受嘲諷，受欺淩，蕙娘娘氣不過，經常避著孩子，一個人默默流淚。
在蕙娘娘宮裏待了三年後，肖娘又被送到長年殿，伺候新進宮的簡貴妃，簡娘娘。簡娘娘和蕙娘娘不同，她出身高貴，是京都世家大族的嫡女，且年輕貌美，多才多藝，端莊持敬，深得先帝寵愛，一時間風頭無兩，羨煞滿宮，連帶肖娘這些做下人的，都被別的娘娘宮裏人羨慕著，人人爭相討好。
那個時候，肖娘隻是一名二等宮女，不能到主子跟前伺候，隻能做些端端茶水、疊疊被子之類的活兒。不知不覺，肖娘在簡娘娘宮中又待了三年，這時候，她已年滿二十五歲，可以放出宮去嫁人。然而此時，家中來了消息，說她最小的妹妹身患重病，急需一大筆銀子才能治療，肖娘拿著信哭了很久，把這些年所有的積蓄都找出來，或借或湊，仍然遠遠不夠。
就在肖娘心急如焚的時候，突然有人在簡娘娘麵前指控她，說她偷了先帝賞賜給娘娘的青鳳描金彩繪冰玉盤，送到宮外的家裏，當了銀錢。這青鳳描金彩繪冰玉盤價值連城，是簡娘娘的心愛之物，前段時間不翼而飛，肖娘百口莫辯。
誰知，簡娘娘說了肖娘家裏的事情後，大為感動，不僅沒有苛責她，還賜給她一袋銀子，讓她拿回去給妹妹治病。肖娘對簡娘娘的大恩大德感激涕零，從此下定決心不出宮了，要留在宮裏，常伴娘娘身邊，報答她。