趙其昌來到了竇店農場，開始了他的勞動改造生活。農場位於北京西南郊，四周有起伏的群山丘陵環繞，因地理位置偏僻，交通不便，加上風沙不斷，人煙稀少。
趙其昌從定陵來時，地裏的莊稼即將收割完畢。無垠的土地漂**著白茫茫的荒草，淒冷的風，卷著沙土，尖叫著，不住地滾動，向幾十間破爛不堪的房屋湧來，天地一片昏黃。
第二天，他就在農場的一個小組長的監督下，開始挖溝築堤，這是農場整個冬天的勞動任務。此時的趙其昌心中清楚地知道自己的政治地位。他已不是令人欽佩的北大畢業生，也不再是躊躇滿誌的定陵考古隊隊長，他是作為一名曆史反革命分子來接受勞動改造的。年輕氣盛、力大勇猛的他，當年“步測秦川八百裏”，對於勞動並不感到棘手和懼怕。定陵近三年的發掘生活，已使他習慣了體力勞動，況且，從小生活在農村，已經飽嚐了田野勞動的苦辣辛酸，這小小的農活又算得了什麽？再大的勞動強度，也壓不垮這位血氣方剛的漢子。
但是，精神上的苦悶卻使他難以承受。失去了心愛的工作，聽不到同伴熟悉的聲音，看不見黃色的琉璃瓦和翠綠的鬆柏，在這陌生的世界裏，一股難以名狀的窒息與痛苦包圍著他，一雙雙警惕而鄙視的目光，無時不在刺傷著他流血的心房，使他越發感到孤獨與悲哀。好在還有一樣東西，在這淒清迷茫的世界裏散發著一絲微弱的光芒，昭示著前方的漫漫途程。
他時刻惦念著從定陵帶來的一包發掘資料，這是他在苦難的歲月中生存下去的唯一精神支柱。
他在思索著如何利用這些原始資料，把定陵發掘報告盡快寫出來，以了卻吳晗、夏鼐和發掘隊員以及自己的心願。顯然，報告在宿舍是寫不成的，必須采取秘密行動。