1924年初，清華學校欲正式“改辦大學”。這年10月，籌備創建研究院。由於財力、人力、研究方向等諸方麵限製，最終決定研究院先設國學門一科，也就是後來被社會廣泛稱謂的國學研究院。
計劃既定，清華校長曹雲祥即動員早在1917年就“暴得大名”的北大教授胡適到清華國學研究院主持院務。尚不算糊塗的胡適立即推辭，表示隻做顧問不就院長，並建議曹校長根據中國學界的優秀傳統，采用宋、元時代書院的導師製，兼取外國大學研究生院學位論文的專題研究法來辦研究院。曹校長深以為然，並擬請梁啟超、王國維、章炳麟三位大師到校任教。具體操辦者由美國哈佛大學歸國的一代名士吳宓，拿著自己簽發的聘書前往幾位大師居處一一聘請。
於是在胡適勸說之後，吳宓再次登門。在登門之前還對王國維這位晚清遺老的生活、思想習性專門作過一番了解研究，計定了對付方法，力爭一舉成功。吳宓到了北京城內地安門織染局10號王國維住所後，采取入鄉隨俗策略，先行三拜如儀大禮，然後再提聘請之事。此招令王國維深受感動，覺得眼前這個吃過洋麵包的年輕人很尊重自己，心中頗感痛快。王國維後來說：“彼以為來者必係西服革履，握手對坐之少年。至是乃知不同，乃決就聘。”吳宓的一番心思總算沒有白費。
決定就聘的王國維，覺得這樣重大的工作調動，應該稟報“皇上”，看“上麵”是否“恩準”，再最後決定行止。於是，王國維在家中吭吭哧哧地憋了些時日，硬著頭皮偷偷摸摸地跑到天津張園見到遜帝溥儀，在“麵奉諭旨命就清華學校研究院之聘”後，才放下心來，收拾行李，於4月18日，攜家遷往清華園古月堂居住就任國學研究院教授之職。
除了吳宓和清華的誠心邀請之外，王國維受清華之聘還有一個重要原因，那便是生活所迫與溥儀“小朝廷”的喧囂混亂。據顧頡剛回憶，最早推薦王國維至清華是他向胡適提出的。顧頡剛在《我是怎樣編的》一文中說：王國維“以南書房行走的名義教溥儀讀中國古書。溥儀出宮，這個差使當然消失；同時，他又早辭去了北大研究所導師的職務，兩隻飯碗都砸破，生計當然無法維持。我一聽到這個消息，便於這年十二月初寫信給胡適，請他去請清華大學校長曹某，延聘王國維到國學研究院任教。胡適跟這個校長都是留學生，王國維又有實在本領，當然一說便成。”