為了獲得政治資本，各方勢力都在爭奪清華校長的職位，但令誰也沒有想到的是，在這場持續了兩個多月的擾攘爭奪中，清華校長的高帽最後竟神奇地落在了羅家倫的頭上。
羅家倫，字誌希，祖籍浙江紹興，1897年生於江西進賢。早年求學於複旦公學和北京大學。1919年，在陳獨秀，胡適的支持下，與北大同學傅斯年、徐彥之、段錫朋、汪敬熙等輩成立新潮社，出版了《新潮》月刊。同年，當選為北京學生界代表，赴上海參加全國學聯成立大會，支持新文化運動。在著名的“五四”運動遊行示威中，起草唯一的印刷傳單《北京學界全體宣言》，提出“外爭國權，內除國賊”等口號，與同學一起到天安門前遊行示威，被時人譽為“五四學生運動健將”。
畢業後，在著名資本家、紡織大王穆藕初的資助下，羅家倫先後就讀於美國普林斯頓大學、德國柏林大學、法國巴黎大學、英國牛津大學。留學期間，羅家倫與傅斯年、陳寅恪等人一樣，都是“為讀書而讀書”，並不看重文憑，所以雖然成績優秀，但是回國時卻兩手空空，沒有一張文憑，算是與時尚相悖的另類“海龜”了。
1926年，北伐戰爭開始，羅家倫受命出任國民革命軍司令部參議、編輯委員會委員長。1927年，加入國民黨，出任蔣介石總司令秘書，深得蔣介石器重。
1928年春，蔣總司發令再度出師北伐，羅家倫為戰地政務委員，隨軍北上，主要職責是代表大學院兼管收複地區的教育，同時參與總司令部重要決策。
關於此段經曆，羅家倫回憶道：“到北京後，所有各機關的接收工作，包括學校在內都是由戰地政務委員會負責辦理的。我親自參與接收的是教育和外交兩部，至於對各學校的接收，因為正在暑假，學生已經分別回家，我所持的政策是指定原校的教職員繼續負責，暫不更張，以保全各校的元氣。在這時期我隻到過清華學校一次。”但是據吳宓1928年7月10日、15日日記所載，羅家倫至少到過清華兩次探聽風聲。又據郭廷以說：“以羅先生出掌清大，相信是蔡元培先生推薦的，我想與蔣總司令亦有關，他對羅先生異常器重。”