話說晚清年間，南通人張謇考中狀元，賜進士及第，授翰林院編修。有一年夏天，慈禧自頤和園回宮，張謇隨百官於路邊接駕。時逢大雨，雷電交加，地麵泥水盈寸，百官俱成落湯雞。
當時張謇呆立路邊，悲憤道：“我張謇寒窗苦讀，所為何來？難道就為了讓慈禧這老太婆把我弄成落湯雞嗎？老子不陪你玩了！”
於是，張謇一怒之下棄官回鄉。
張謇回鄉後，投身實業，創建了電廠、油廠、麵粉廠、機械廠、紗廠、輪船公司、男子師範學校、女子師範學校、小學、中學、吳淞商船學校、南通學院等。他以一人之力，創建了一個現代商業帝國。古往今來，此事都堪稱罕有。
張謇去世後，他的南通實業帝國後繼乏人，更兼火災、水災、股東內鬥等事件層出不窮。這正是：“花謝花飛飛滿天，南通帝國要玩完。一年三百六十天，一天更比一天難。”
南通商業帝國陷入困境之後，以陸費伯鴻為首的上海大闊佬等人成立了大通公司，與南通商業帝國旗下的航運公司大達爭奪水道，一下子就把百年大達逼得求生不得、求死不能。
大達公司負債累累，其主要債權人就是鎮江幫金融巨子陳光甫開辦的商業銀行。陳光甫很清楚，大達雖死，但巨額資產尚在，如果坐視大達死掉，大達在自家銀行的負債就會成為一筆壞賬。因此，必須請個狠人出來，盤活大達這筆不良資產，隻要死馬醫活，自己就有錢賺了。
這個狠人，非杜月笙不可！
為什麽一定非杜月笙不可呢？因為大達航運所行水道，沿途土匪出沒，航船進入夜間行駛，黑暗中但聞槍聲突起，遠遠近近隻見衝天的火光，伴隨著淒惻可怕的瀕死者的尖叫，足見這條水道凶險莫測。
土匪們除了搶船，還要搭船。搭船時，他們要求必須是最好的客房，客房艙門緊閉，任何人不許闖入。如果有誰不留神闖進去，水麵上便會出現一具浮屍。