中元節，其實對於這個節日，民間有多種稱呼，“中元節”是它在道教中的名字，佛教則稱這一天為盂蘭盆節，不信仰這兩種宗教的人們會稱呼此節為“七月半”，這也引出了中元節的時間——每年的農曆七月十五。
中元節的起源可以追溯到祖先崇拜與農事豐收時祭，最早是用來祭祀祖先的節日，並非後來人們所稱的“鬼節”。它是如何和“鬼”搭上邊的呢，目前有這樣幾種解釋：1、在道教中有一個被稱為“三官大帝”的神靈，其中包含了天官、地官和水官，他們是天帝派駐人間的代表，分別在“三元日”為天帝檢校人間功罪以定賞罰：天官為正月十五上元賜福，地官為七月十五中元赦罪，水官則為十月十五下元解厄。據說中元之日，地官打開地獄之門，眾鬼都要離開冥界，接受考校，有主的鬼回家去，沒主的就遊**人間，徘徊在各處找東西吃，因此又稱鬼節。2、從佛教來解釋，盂蘭盆在梵語中意為“救倒懸”，即解救在地獄受苦的鬼魂，隨著時間的發展，人們逐漸誤解了這個節日的意義，因此也就開始流傳一些與之相關的恐怖故事。
如今，在各地也都保留著一些與中元節相關的習俗，比如祭祖、燒紙、超度亡魂、放河燈等等。由於其特殊的性質，同時也流傳下來了一些相應的禁忌，如八字輕的人不要夜遊、不要偷吃祭品、亂踩紙錢。
2003年8月12日正好是當年的農曆七月十五，這一天，台灣省台南市新華區格外熱鬧，每年的中元節，新化都會按照習俗舉辦法事以及演出布袋戲。一夜喧囂過後，城市逐漸平靜，誰曾想地獄之門在這天深夜真的向一戶人家打開了。
2003年8月13日清晨，眼看快到學校上課的時間了，與爺爺奶奶和大姐同住的康小妹才不情願地背起書包準備出門。康家的情況比較特殊，除了正在讀高中的大姐之外，現在讀初二的康小妹還有一個7歲的弟弟，當時康小妹的父母都在大陸經商，所以將三個孩子都交給了爺爺奶奶照顧，直到這年7月，康家弟弟即將入學，母親陳美莉才趕回家中，將大女兒、二女兒繼續留給公婆照顧，自己和小兒子住在一起，以便辦理上學事宜。兩家相距並不遠，因此陳美莉每次都會在上學前為兩個女兒送早餐，可今天她卻遲遲沒有出現。