在中國幾千年的傳統社會中，一個人能否獲得成功、出人頭地，在很大程度上取決於他能否順利入仕。所謂“學而優則仕”，所謂“十年寒窗無人問，一舉成名天下知”，所謂“書中自有黃金屋，書中自有顏如玉”，等等，說的都是一回事，那就是——一旦能夠順利走上仕途，該有的一切自然都有。換句話說，一旦擁有政治權力，連帶著就有了社會地位、有了名聲、有了榮譽、有了財富、有了女人、有了想要的一切！（中國社會之所以迄今為止仍然遺留著濃厚的“官本位”色彩，其主要緣由在此。）
簡言之，在古代中國，政治決定了人們的一切！
那麽，哪些人才有入仕的資格呢？他們是以什麽方式、按什麽標準入仕呢？起點是否公平，規則是否公開，結果是否公正呢？
要回答這些問題，就需要考查古代的官員選拔製度。
（一）中國人的入仕之途
自秦漢以降，傳統中國的官員選拔製度基本上可以分為三個發展階段：兩漢的“察舉製”、魏晉南北朝的“九品中正製”和隋唐的“科舉製”。
兩漢選拔人才的方式有很多種，其中最主要、最普遍實行的是“察舉”。所謂察舉，就是由地方官對當地的吏民進行考察，以品行為標準，以地方輿論（鄉評）為根據，把人才選拔出來，向中央舉薦。察舉的科目繁多，其中最重要的一種叫“孝廉”。所謂孝廉，顧名思義，就是“孝子廉吏”。之所以要以“孝”和“廉”為標準，是因為“孝悌”是為人子者最重要的品格，而“廉潔”則是為官者最重要的操守。（《漢書·文帝紀》：“孝悌，天下之大順也。廉吏，民之表也。”）
孝廉之舉始於漢文帝，本來是不定期選舉，從漢武帝時代起則逐漸成為一種定期定員的選官製度。元光元年（公元前134年）和元朔元年（公元前128年），漢武帝曾兩次下詔，責令每個郡國每年必須選舉孝子廉吏各一人。到了東漢時期，中央政府更是嚴格規定：凡戶口滿二十萬的郡國每年必須舉薦孝廉一人，其中較大的郡可以舉薦二人，而戶口不滿十萬的郡則每兩年舉薦一人。