在大唐帝國由盛而衰的轉折點上，有一個女人的故事千百年來一直被廣為傳誦。
她是中國人耳熟能詳的“四大美女”之一，與西施、王昭君、貂蟬這三個不同時代的女人同列。她們還共同為後世留下了“沉魚落雁、閉月羞花”這樣美麗的典故：西施浣紗，魚潛水中；昭君出塞，雁落黃沙；貂蟬夜舞，月隱雲中；貴妃觀花，牡丹垂首。
千百年來，以她為主題的各種文學藝術作品可謂不勝枚舉，而在所有關於“紅顏禍水”、“美人誤國”的故事和傳說中，這個女人似乎也經常跟妲己、褒姒、趙飛燕、陳圓圓等人一同被提起、被談論。當然，多數情況下是被唾罵、被抨擊……
換言之，每當人們說起大唐盛世的衰落，必然會將她視為眾矢之的。
這個女人，就是楊貴妃。
楊貴妃，名玉環，是世家大族弘農楊氏的後裔，高祖父是隋朝名臣楊汪，後人遷居蒲州永樂（今山西永濟市）。到了她父親楊玄琰這一代，楊氏的門第已經衰微。楊玄琰在蜀州（今四川崇州市）擔任司戶，是掌管戶籍、婚田的從七品小官。開元七年（公元719年），楊玉環生於蜀州，在十歲左右，父母不幸雙雙亡故，她被叔父楊玄璬（時任河南府士曹參軍）接到了洛陽撫養。
楊氏一族雖然家道中落，但祖上畢竟曾是名門顯宦，家學淵源還在，所以楊玉環從小就受到了比較好的教育，史稱她“姿質豐豔，善歌舞，通音律，智算過人”（《舊唐書·楊貴妃傳》）。
開元二十三年（公元735年）冬，唐玄宗在東都洛陽親自為壽王李瑁（玄宗十八子，武惠妃所生）舉行了選妃、冊妃大典。時年十七歲的楊玉環以其名門望族的出身和驚豔四方的才貌，從眾多的妙齡少女中脫穎而出，成為壽王妃。玄宗在冊妃的詔書中盛讚楊玉環：“爾河南府士曹參軍楊玄璬長女……公輔之門，清白流慶，誕鍾粹美，含章秀出。固能徽範夙成，柔明自遠；修明內湛，淑問外昭。”（《唐大詔令集》卷四十）