唐憲宗元和三年（公元808年）夏天，朝廷舉行“賢良方正”製舉考試，華州參軍李宗閔、伊闕縣尉牛僧孺等一批低級官吏入京赴試。這些年輕士人初生牛犢不怕虎，在策試中放言抨擊時弊，指陳朝政缺失。主考官楊於陵、韋貫之對他們非常欣賞，於是把李宗閔和牛僧孺列為甲等。憲宗皇帝看過試卷後，也頗為嘉許。
然而，盡管他們的大膽言論獲得了天子和主考官的讚賞，可還是把宰相李吉甫往死裏得罪了。
在李吉甫看來，這些人抨擊朝政就等於是在抨擊他這個當朝宰輔，而天子和主考官對他們的錄用和賞識也無異於是在扇他李某人的耳光！
李吉甫憤然而起，馬上去找憲宗告狀。
當然，他不會說這些考生得罪了他，而是聲稱本次策試的複試主考官之一、翰林學士王涯是某位考生的親舅舅，可王涯不但不避嫌，還錄取了他的外甥，這足以說明本次科考有暗箱操作、任人唯親的嫌疑。
憲宗皇帝雖然多少能猜出幾分李吉甫的真實用心，可他剛登基不久，事事需要倚重當朝宰輔，當然不可能為此跟宰相把關係搞僵。無奈之下，憲宗隻好把主考官楊於陵、韋貫之、王涯等人全部貶謫。而李宗閔、牛僧孺等人不僅名落孫山，而且從此被劃入了朝廷的黑名單。
這些因言獲罪的年輕士子雖然滿腔悲憤，可他們無計可施，隻能自謀出路。此後，他們在各地藩鎮漂流輾轉，屈尊俯就地當了好些年的低級幕僚，長期得不到升遷，更不可能入朝為官……
到了穆宗即位後的長慶元年（公元821年），李宗閔好不容易入朝當了中書舍人，可時任翰林學士的李德裕（李吉甫之子）卻不忘舊怨，處心積慮地對穆宗施加影響，再度把李宗閔貶出朝廷，外放為劍州（今四川劍閣縣）刺史。
李宗閔從此對李氏父子恨之入骨。