李世民不僅是卓越的政治家，而且是傑出的軍事家。自晉陽起兵後，他就開始了征伐生涯。在攻克長安前的一年裏，他是在李淵指揮下作戰的，而在武德年間，他獨立地進行了四大戰役。粗略統計一下：從武德元年六月抗擊薛舉，至武德五年三月平定劉黑闥第一次起兵，前後總計四十六個月，而李世民親自馳騁於戰場就達二十七個月，戰役之間的休整僅隻十九個月。激烈的戰爭實踐大大地增長了他的軍事才能。
武德九年九月，唐太宗即位不久，曾經總結了自己的戰略戰術，說： “吾自少經略四方，頗知用兵之要，每觀敵陣，則知其強弱，常以吾弱當其強，強當其弱。彼乘吾弱，逐奔不過數十百步，吾乘其弱，必出其陣後反擊之，無不潰敗，所以取勝，多在此也。”這確實是經驗之談。具體地說，李世民的“用兵之要”有以下幾點。
堅壁挫銳，敵饑以持久弊之。當敵強我弱的時候，李世民善於“持久”戰，堅壁對壘，拖住敵軍，磨耗其兵鋒和糧餉，竭力改變雙方的力量對比，然後捕捉反攻致勝的戰機。這一方略，唐代杜佑的《通典》卷一五五《兵典》八概括為“堅壁挫銳”, “敵饑以持久弊之”,是十分恰當的。
“堅壁挫銳”的戰略方針，是在第一次大戰役後期形成的。當時，薛仁杲乘勝欲圖長安，兵鋒甚銳。唐軍剛吃了敗仗，雖經整頓，仍處於劣勢，如果輕易決戰，不僅沒有取勝的把握，而且會被敵人吃掉。李世民清醒地分析了形勢，指出： “我士卒新敗，銳氣猶少。賊以勝自驕，必輕敵好鬥，故且閉壁以折之。待其氣衰，而後奮擊，可一戰而破，此萬全之計也。”命令軍隊堅壁不出，固守陣地。敵將宗羅喉多次挑戰，李世民也不急於應戰。這樣， “相持於折壤城，深溝高壘者六十餘日。”待到敵軍糧盡將降之時，世民說； “彼氣衰矣，吾當取之。”迅速地調兵布陣，取得了淺水原決戰的勝利。戰鬥結束後，諸將奉賀，總結取勝原因，李世民得意地說： “此以權道迫之，使其計不暇發，以故克也。宗羅喉恃往年之勝，兼複養銳日久，見吾不出，意在相輕。今喜吾出，悉兵來戰，雖擊破之，擒殺蓋少。若不急躡，還走投城，仁杲收而撫之，則便未可得矣。且其兵眾皆隴西人，一敗披退，不及回顧，敗歸隴外，則折壤自虛，我軍隨而迫之，所以懼而降也。此可謂成算，諸君盡不見耶?”眾將領讚譽道： “此非凡人所能及也”。的確，高明的“成算”表現了李世民非凡的軍事才能。