偉人之所以偉大，是因為他與別人共處逆境時，別人失去了信心，他卻下決心實現自己的目標。
從波蘭移民到美國
裏科弗是波蘭裔猶太人，1900年1月27日，生於波蘭華沙北部的一個偏僻村莊馬庫夫。1906年，他隨做裁縫的父母移民美國，定居芝加哥。由於家境貧寒，裏科弗從小學到中學都是通過半工半讀完成的。
18歲那年，裏科弗完成了高中學業，卻無力支付大學的費用。後來，在一位參議員的推薦下，裏科弗得以進入著名的安納波利斯的美國海軍軍官學校學習。大學4年，裏科弗幾乎把全部的精力都投入到學習和體育活動中。裏科弗取得工程學士學位，被授予少尉軍銜之後，主動要求到西海岸的水麵艦艇部隊任職。
5個月後，好學的裏科弗又提出到海軍研究生院繼續深造的申請，很快便獲得批準。進入海軍研究生院僅一年，裏科弗又因成績突出而被選送到哥倫比亞大學工程學院進一步深造，並獲得該校電氣工程碩士學位。其後，裏科弗在美海軍曆任戰列艦輪機長、掃雷艦艦長和潛艇艇長。
1939年，裏科弗調入海軍艦船局，同年夏天，一位擁有博士頭銜的美國海軍軍官羅斯·岡恩向海軍部遞交了一份關於研製核動力潛艇的報告。然而，由於當時科學技術水平仍普遍偏低，加之不久美國也卷入二戰，因此這項計劃被擱淺。
二戰結束後，岡恩等人再次為核潛艇運用多方奔走，引起了高度重視。1946年初，美國海軍派遣了一個由5名優秀技術軍官組成的小組，前往核研究中心——田納西州橡樹嶺學習核技術，已獲得海軍上校軍
銜的裏科弗聞聽這一消息後非常興奮，在他的艱苦努力下，終於獲得了這個小組的負責權。
變成核工程專家
在橡樹嶺的日子裏，裏科弗對核動力技術完全著了迷。每當遇到難題，他總是虛心地向各方麵的專家請教；並與小組其他成員琢磨檢驗每一個研究項目，精心核算成千上萬個數據。功夫不負有心人，在很短的時間裏，裏科弗就從一個技術軍官變成一位核工程專家。