武則天通過艱苦的鬥爭，終於奪得了皇後的地位。當高宗舉行隆重的“納後”儀式，為她戴鳳冠的時刻，她為自己的尊嚴而驕傲。當高宗“再贈士獲至司徒，爵周國公，諡忠孝，配食高祖廟；母楊氏，再封代國夫人”時，她也為這樣的榮耀而自豪。但是，她並沒有得意忘形。她知道，皇後地位來之不易；要保住這一地位，還得進一步努力。她認為後宮中的一些人，特別是太子忠和長孫無忌等仍然在威脅著自己。所以武則天剛當上皇後，就接著開始了解除威脅的鬥爭。
所謂後宮，就是皇帝的妃嬪所居住的宮室。唐代的後宮叫掖庭宮，位於宮城內太極宮之西。武則天懂得，皇後地位是當時女子所能得到的最高地位。它對於每個妃嬪都具有極大的吸引力。她自己就是由昭儀晉升為皇後的。如果其他妃嬪得寵，自己的地位將岌岌可危。因此，要保住自己的地位，就要首先控製住後宮，懾服其他嬪妃，防患於未然。也許正是出於這種考慮，武則天十分注意後宮中的動向。誰可能對她產生不利影響，她就要收拾誰。王皇後和蕭淑妃之死，便是在這種情況下發生的。
《資治通鑒》卷二百永徽六年十一月條記載說：
故後王氏，故淑妃蕭氏，並囚於別院。上嚐念之，間行至其所，見其室封閉極密，惟竅壁以通食器，惻然傷之，呼曰： “皇後、淑妃安在?”王氏泣對曰： “妾等得罪為宮婢，何得更有尊稱!”又曰： “至尊若念疇昔，使妾等再見日月，乞名此院為回心院。”上曰： “朕即有處置。”武後聞之，大怒，遣人杖王氏及蕭氏各一百，斷去手足捉酒甕中，曰： “令二嫗骨醉!”數日而死，又斬之。王氏初聞宣敕，再拜曰： “願大家萬歲!昭儀承恩，死自吾分。”淑妃罵曰： “阿武妖猾，乃至於此!願來生我為貓，阿武為鼠，生生扼其喉。”尋又改王氏姓為蟒氏，蕭氏為梟氏。