明朝人袁了凡，年幼時喪父。母親叫他放棄讀書求取功名而改習醫術，這樣可以濟世救人。袁了凡聽從了母親的話。
有一天，他在寺廟裏碰到一位仙風道骨的老人。老人慈祥地對他說："你是做官的‘命’,明年就可以科舉及第，為什麽不讀書了?"
袁了凡把母親叫他放棄功名，改習醫術的事告訴了這位老人。他同時請教老人為什麽會這樣說。老人回答：“我姓孔，得到了邵先生所精通的皇極數真傳。我見你是有緣人，想把這皇極數傳授給你。”
於是，袁了凡把孔先生請到家中，請他為自己推算一下。
這位孔先生算了一些事情，結果都十分靈驗。因此，袁了凡便相信孔先生所說自己應該是有功名的，於是又去讀書。
後來，袁了凡又請孔先生替他推算具體的前程。老先生說："你做童生的時候，縣考得第14名，府考得第71名，提學考應當得第9名。”
果然，一年之後，袁了凡三次考試中所得的名次跟孔先生所推算的一模一樣。孔先生又替袁了凡推算終身的吉凶。"你應當做貢生，等到出了貢後，應被選為一知縣，上任3年半後便告退。你會活到53歲，可惜沒有子嗣。”
不久，袁了凡真如孔先生所說成了貢生，在南都講學一年。這時，他覺得一切已經在“命”裏注定，何必再努力，所以整天靜坐不動，不說話也不思考，凡是文字一律不看。
一年之後，他要到國子監去讀書，臨行前，先到棲霞山拜會雲穀禪師。
雲穀禪師問道：“我看你靜坐了三日，卻沒有起過一個雜亂念頭，這是什麽原因?”袁了凡回答：“孔先生替我算過命了，我的命數已經定了，榮辱生命都有定數，不能改變，想也沒有用，自然沒有雜亂念頭。”
雲穀禪師笑道：“平常人不能沒有胡思亂想的心，因此被陰陽束縛住，也即是被所謂的命數束縛，相信命道。然而極善的人可以變苦成樂，貧賤短命變成富貴長壽。反過來，極惡的人可以變福成禍，富貴長壽變成貧賤短命。你先前的20年都被孔先生算定沒有把‘數’轉動過分毫，所以你是凡夫。”