隨著英國工業革命的進一步深入和國內經濟的進一步發展，英國國內工業產品的產量供過於求，企業在國內再也難以找到更大的發展空間，再加上國內原有的原料根本無法滿足日益擴大的產品生產，向外尋求更大的市場並占領更多的原料產地就成為英國經濟發展中的一個重要議題。尋求更大的市場和占領更多的原料產地有一條捷徑：爭奪海上霸權，控製海上貿易。英國就是選擇了這樣一條發展道路，從此以後開始了漫長的海上霸權爭奪過程。為了與當時傳統的大國爭奪海上霸權，以便占領更多的市場和原料產地，英國在從15世紀到19世紀的3個多世紀之中，共發動了近兩百多次戰爭。在常人眼裏看來，每發動一次戰爭對於一個國家來說無疑是一場災難，因為戰爭必須要耗費巨大的人力和物力等，這並不是每一個國家都可以承受得了的。但是英國好像是一個例外，因為經曆如此多的戰爭之後，它的實力並沒有受到影響，反而越發強大，一定程度上可以說，英國是在與傳統的諸如葡萄牙、西班牙、荷蘭和法國等強國的戰爭中不斷發展起來的。英國之所以能最終控製海上貿易，成為海上霸主，是因為它通過一係列的戰爭，挫敗了一個又一個的海上強國。以下是英國與葡萄牙和西班牙、荷蘭以及法國爭奪海上霸權的簡要介紹。
新航路開辟之後，在長達一個多世紀的時間裏，西班牙和葡萄牙一直是海上霸主，它們在海外建立了一個龐大的殖民地，控製著每一個國家的海上貿易。為了打擊葡萄牙和西班牙這兩個國家的海上霸權，英國首先要解決的問題便是葡萄牙、西班牙這兩個國家的殖民地問題。當時，西班牙占領了菲律賓，西班牙在非洲海岸、印度海岸和馬六甲等地建立了多個殖民據點，英國便首先將目光瞄準了這幾個殖民地。1588年，為了控製西班牙的海外殖民地，英國率先挑起了戰爭，這引起了西班牙國王的強烈憤慨，曾發誓要將英國徹底滅掉。但是在16世紀末期的西班牙早已是形同朽木，內部永無止境的浮華奢侈之風已經拖垮了它的國力，於是曾經不可一世的西班牙"無敵艦隊"在與英國交戰的過程中被英國艦隊擊垮，西班牙從此更加衰落，最終退出了強國的曆史舞台。到了17世紀中期，英國又向腐朽不堪的葡萄牙挑起戰爭，曾經還有一定實力的西班牙無敵艦隊都敗在英國艦隊的手中，更不用說已經毫無戰鬥力可言的葡萄牙艦隊了。在擊敗葡萄牙艦隊之後，英國又控製了葡萄牙的海外殖民地，葡萄牙和西班牙廣闊的海外殖民地，為英國提供了源源不斷的原料供給，進一步促進了其國內企業的擴大再生產。