1834年12月11日，岩崎彌太郎出生於安藝郡井口村。父親彌次郎是個“地下浪人”,因家境中落喪失了鄉居武士的地位，不再有武士家族的榮耀。
1870年9月底，彌太郎來到東京，與別人成立了“九十九商會”,彌太郎是負責人。
1873年3月，“九十九商會”改為“三菱商會”。
1874年，日本侵略台灣，彌太郎積極向內務大臣請示承攬一切軍需輸送工作。大臣同意政府購買13艘汽船，托與三菱。1877年日本國內發生西南之役，三菱全力參與軍事運輸，又發了一筆橫財。至此，三菱共擁有61艘汽船，噸位高達35464噸，占全日本汽船總噸位的73%,一躍而成為日本國“海上霸主”。
1881年，一直庇護三菱的政府核心人物大限重信失勢下野，而跟三菱息息相關的伊藤組成長洲藩閥政府。伊藤唯恐大限的政治影響力與岩崎的雄厚財力相結合，會對政府造成極大的威脅，便與三菱公司聯手成立一家實力空前的大公司——共同運輸公司，試圖壓垮三菱的海運公司，斷絕三菱的財源。這兩家公司競爭的最終結果是於1885年2月5日簽訂臨時協定，在運費等方麵做出統一規定。
1885年，因為長期勞累，飲酒過量，岩崎彌太郎罹患胃癌。2月7日，病情突然惡化，撒手人寰，結束了他波瀾起伏的傳奇一生。
一次偶然的機會，彌太郎把一位高級幹部叫到他私人的住所去，交給他一張公司的便條紙寫的請假單，並斥責他說：“你到底在幹什麽?”那位高級幹部突然遭到嚴厲的斥責，完全不知所措，仔細看過字條後，才發現是自己前幾天所寫的一張請假單，而這張請假單是用公司的便條紙寫的。
這時岩崎彌太郎語氣更為惡劣地說：“你身為公司的高級幹部，都無法公私分明，浪費公司的便條紙寫私人的請假理由，究竟是什麽道理?我要嚴厲地處分你!”於是當場下令罰他減薪一年。這位幹部自己也知道犯了大錯，立刻就向岩崎彌太郎道歉，並且心甘情願地接受處罰，此後的工作態度變得更積極活躍。