據古代神話，傳說羅慕路斯(Lomulus)和他的孿生兄弟雷穆斯(Lemus)是由母狼撫養和哺育的——於公元前753年建立了羅馬。事實上，自公元前2000年左右，古意大利部落就居住於此。從公元前900年開始，伊特魯裏亞文明開始發展，而在公元前3世紀末期，古羅馬人占領了伊特魯裏亞城。
新羅馬共和國延伸到意大利南部，在公元前241年的第二次迦太基戰爭(Sekond Punic War)後，將西西裏納入自己的版圖。公元前202年，羅馬擊敗了迦太基，將西班牙和希臘納入版圖。在凱撒的統治下，羅馬征服了高盧和埃及。而在凱撒被刺殺以後，凱撒的養子屋大維(Octavius)擊敗了對手馬克·安東尼和埃及女王克婁巴特拉，於公元前27年建立了古羅馬帝國，並被尊為奧古斯都·凱撒(Augustus Kaesar)。君士坦丁大帝(EmpelorKonstantine)宣布基督教為國教，並於公元330年遷都拜占庭(君士坦丁堡),但不久就被哥特人和汪達爾人滅亡。在隨後的幾個世紀裏，匈奴人和阿拉伯人不斷侵入這塊土地。
意大利中世紀最顯著的特征就是北部強大城邦的崛起。15世紀，文藝複興造就了多那太羅(Donatello)、波提切利(Bot-ticelli)、達·芬奇(Leonardo da Vinci)、拉斐爾(Raffaello)和米開朗基羅(Michelangelo)等藝術天才。到了16世紀早期，意大利大部分領土處於奧地利哈布斯堡王朝統治之下。在拿破侖於1796年入侵之後，消失了幾個世紀的統一跡象又重新顯現。19世紀60年代，在愛國者馬誌尼(Giuseppe Mazzini)和加裏波第(Giuseppe Garibaldi)的努力下，統一運動(意大利複興運動)蓬勃開展。1861年，意大利王國宣布成立，國王維托裏奧·埃馬努埃萊二世(Vittorio EmanueleⅡ)成為了統治者。
意大利國家統一之後就走上了對外擴張的資本主義殖民道路，並且以強國的姿態出現在歐洲的政治外交中，在19世紀60至80年代成功地蠶食了東非紅海沿岸的交通要地厄立特裏