1924年，郭鶴年生於印尼柔佛州新山市家中，他自幼聰明過人，而且非常好學，博覽群書，成績總是名列前茅，從英文學校畢業以後，他考入新加坡萊佛士學院。
1949年，郭氏兄弟有限公司在馬來西亞的新山市正式成立，郭鶴年任董事長。經營業務以大米為主，兼營食糖、麵粉等業務。
1955年，郭鶴年把公司的業務轉移到食糖上，並創辦了馬來西亞第一家製糖廠。到20世紀70年代，在國際市場上每年上市的1600萬噸糖中，郭氏企業集團控製了10%左右的份額。在馬來西亞的糖業市場上，郭氏企業則占到了80%的份額。郭鶴年成了名副其實的“糖王”。
1962年，為了擴大自己的麵粉經營，郭鶴年投資興建聯邦麵粉廠，從加拿大、澳大利亞進口小麥加工麵粉，同時大量發展食品加工、食用油提煉等業務，形成糧油生產、食品加工銷售一條龍企業。80年代，為充分利用麵粉食油等企業原料，又開辦了飼料加工業。
1968年，鑒於馬來西亞航運業被外方壟斷的局麵，郭鶴年積極支持政府建立自己的航務公司，由他出資7.7%的馬來西亞國際航空公司應運而生。1968～1977年，郭鶴年一直擔任大馬國際航空公司董事主席。1976年，該公司盈利高達1800萬馬元。1977年，郭鶴年又在香港成立自己的利克務輪船公司，擁有5艘新船，總噸位在2.5萬噸。
1970年，郭鶴年開始投資旅遊賓館業。他獨資在新加坡修建香格裏拉大酒店，成為當時新加坡最豪華的五星級賓館。1981年，又在香港建造同名大酒店，並以豪華的設施、優質的服務，得到香港“最佳賓館”的殊榮。接著，他又在吉隆坡、檳城、曼穀、漢城、北京等地興建香格裏拉酒店，構成亞太地區最大的酒店集團。郭鶴年也因"香格裏拉"而聲名鵲起，成為名重一時的“酒店大王”。