走上領袖之路
1944年是曼德拉人生道路上的關鍵之年，他參加了非國大，並參與組建主張改革的非國大青年聯盟，1950年當選青年聯盟主席，1952年當選為非國大副領袖。1961年參與創建非國大軍事組織"民族之矛"並任總司令，領導開展反對種族主義政權的武裝鬥爭。1962年6月被捕。1963年6月以“陰謀顛覆罪”被判處終身監禁，直至1990年2月獲釋，連續坐牢長達27年8個月。1991年7月當選為非國大領袖。1994年5月，當選為南非曆史上第一任黑人總統。1997年12月主動辭去非國大領袖之職。1999年6月總統任期結束，不參加競選，自動退出政壇。
曼德拉曆經27年的鐵窗生涯，是當今曾被關押時間最長的著名政治人物，其間，不僅生活條件極其艱苦，參加繁重的苦役，而且他把監獄作為反對種族主義政權鬥爭的新戰場，以頑強意誌進行各種知識的學習，並鼓勵其他難友，特別是年輕人抓緊時間學習一切知識。還組織難友們進行種種反抗和鬥爭，配合南非全國的反對種族主義的聲勢浩大的群眾運動，產生了重大的影響，爭取了國際上的廣泛同情和支持。
努力建設新南非
曼德拉出獄後，積極同以德克勒克為首的南非執政的國民黨以及其他政黨開展艱難的多黨談判，努力爭取通過談判方式，實現民主、統一、多種族的新南非。他為新南非的誕生做出了巨大貢獻，被譽為新南非之父。
曼德拉在擔任首任黑人總統期間，盡管年事已高，仍以飽滿的熱情建設新南非，政治上執行種族和解政策，努力維護國家的穩定和種族合作，強調黑人和白人忘掉過去，一起建設國家。經濟上實施穩步的國家發展戰略，實行混合經濟，執行《重建和發展計劃》,貫徹《增長、就業和再分配戰略》。關心改善廣大黑人的貧困生活狀況。新南非經濟出現了恢複的良好勢頭。黑人在政治、經濟、教育、社會等方麵狀況有較大的提高和改善。