祖馬青年時期即投身於政治運動，1958年參加非國大，積極進行反對種族主義的鬥爭。1963年6月在試圖離開南非到國外接受軍
事培訓時被捕，並判刑10年，與曼德拉等人一起關押在羅本島監獄。1973年釋放後，繼續從事反對種族隔離製度的鬥爭，並在誇祖魯-納塔爾省重建非國大地下組織。1975年起流亡國外，先後在非國大駐斯威士蘭、莫桑比克、讚比亞等國機構工作。1977年被選為非國大全國執委，1987年被任命為非國大情報部主任。90年代初，他作為非國大流亡國外的第一批領導人員回國，積極參與多黨民主談判進程，在為非國大與因卡塔自由黨在誇祖魯-納塔爾省達成和解協議中發揮了重要作用。
1994年5月新南非成立後，祖馬擔任非國大全國主席兼誇祖魯-納塔爾省主席，並任該省經濟與旅遊部長。2002年12月當選非國大副領袖。1999年6月至2005年1月任副總統。2007年12月當選非國大領袖。2009年6月擔任南非第四位黑人總統。在就職演說時，他說，從今天開始，南非進入了一個新時代，政府將義無反顧地盡一切努力，為所有人帶來更美好的生活。並指出國家的團結仍是南非社會的優先任務。強調，所有南非人的夢想和希望必須得到實現，新政府必須直接服務於提高人們的生活水平。祖馬總統長期來與黑人中下層民眾接觸較多，特別是他身上具有濃鬱的祖魯族的傳統特質。他實行祖魯族一夫多妻製，多次結婚，共有19名子女，現同3位妻子生活在一起，婚禮儀式是典型的祖魯族傳統習俗。
祖馬多次訪華，1996年、1998年以地方官員身份訪問中國一些省市。2004年以副總統身份訪華。2008年作為非國大領袖訪問中國。祖馬在總統就職儀式上，曾向我國特使表示，南非新政府將與中國攜手努力，積極致力於深化南中戰略夥伴關係合作。