19世紀後期南非礦業的開發，帶動了農產品加工和相關工業的發展。但是直到19世紀末，南非的經濟仍以農業和礦業為支柱。當時南非的製造業主要是釀酒、製革、油燭製造等農產品加工業，隻是為滿足國內市場的需求。直至20世紀20年代，南非製造業產品仍很大程度上依靠進口，比如礦山機械、紡織、服裝等。隨著礦業的發展和城市的擴大，推動了新工業部門的興起，以滿足城市居民對加工食品和服裝鞋類的需求。南非政府鼓勵當地製造業的發展，通過建立國有企業發展電力供應、鋼鐵產業，並通過關稅政策保護當地製造業的發展。
在第二次世界大戰期間，南非製造業產出以每年6%的速度增長。1948年以後，南非製造業的發展更快。在20世紀50年代初期，南非製造業產量達到年均增長13%左右。與此同時，南非的重工業得到巨大發展，特別為滿足國內製造業發展的鋼鐵業成為增長的重點。南非製造業在政府稅收優惠政策的支持下，發展成為資本集中的產業。在20世紀60～70年代，南非製造業經過一個世紀的發展，逐漸形成門類齊全的產業，包括冶金、機械、化工、電子、紡織、服裝、食品加工、造紙等部門以及軍事工業，有些領域在國際上居領先地位，具有競爭優勢。南非製造業所需原材料大部分來自國內，隻有紡織、家具(硬木)、化工、交通器材等方麵仍不同程度地依賴進口原料和中間產品。
在種族隔離時期，白人政府對製造業實行貿易保護政策。20世紀70年代，南非製造業大型企業的固定資產存量穩步增長，到80年代滿足國內市場的生產能力已經過剩(相對於白人經濟社會需求而言),但是吸收勞動力的潛力不大。當時由於經濟發展速度放緩以及長期的高通貨膨脹和債務負擔，使資本集中的製造業的增長速度下降，1981年增長率為3%,1991年下降到25%。下降最大的行業是紡織業、製鞋業、化工產業以及有色金屬產業。20世紀90年代初，製造業產出占南非生產總額的22%;發展勞動密集型製造業成為政府的產業政策。