一隻亞馬孫河流域熱帶雨林中的蝴蝶，偶爾扇動幾下翅膀，兩周後，可能在美國得克薩斯州引起一場龍卷風。
英國國王理查德三世與裏奇伯爵亨利準備決一死戰，看誰能統治英國。決戰當天早上，理查德派一個馬夫去準備戰馬。馬夫讓鐵匠給國王的戰馬釘掌，鐵匠說："我早幾天給國王的軍隊全部釘了馬掌，所有的馬掌和釘子都用光了，我要重新打。”
馬夫不耐煩地說："我等不及了，你有什麽就用什麽吧!"
於是，鐵匠尋來四個舊馬掌和一些舊釘子，把他們砸平打直後釘在國王的戰馬的馬蹄上。可最後一個馬掌隻釘了兩枚釘子，連舊釘子也沒有了。馬夫等不及了，認為兩枚釘子應該也能掛住馬掌，就牽馬走了。
結果，在戰場上，理查德的馬掉了一隻馬掌，戰馬便失足掀翻在地，理查德被亨利的士兵活捉了。
從這個故事，得出一個著名的“釘子”理論，即一枚釘子，可以影響一個馬掌，一個馬掌可以影響一匹馬，一匹馬可以影響一個戰士，一個戰士可以影響一次戰鬥，一次戰鬥可以影響一場戰爭，一場戰爭可以輸掉一個帝國。
馬掌上的一個釘子是否丟失，本是一種十分微小的變化，但其“長期”效應是一個帝國的存與亡。這就是“蝴蝶效應”在軍事和政治領域中的反映。
20世紀60年代初，氣象學家愛德華·洛倫茲(混沌學開創人之一)利用計算機進行“數值天氣預報”的試驗。他發現，隻要輸入的資料存在微小的差異，計算的結果就會出現極大分別，"差之毫厘，謬以千裏"正是形容這種情況。這說明，"數值天氣預報"在一定程度上也具有不可預測性。
基於這個發現和廣泛的研究，1972年12月29日洛倫茲在華盛頓的美國科學發展學會上發表了一篇演說，題為《可預測性：一隻在巴西翩翩起舞的蝴蝶可否在得克薩斯州引起龍卷風》。