握手之禮起源於中世紀的歐洲。而當時恰是身著戎裝的騎士俠客盛行的時代，一個個頭頂銅盔，身披鎧甲，腰掛利劍，就連一雙手也罩上了鐵套，方以示人，這身豪氣，讓人敬而遠之。可見了親朋好友，都會免去銅盔，脫下鐵套，與之握手，同時表示我的右手不是用來握劍殺你的，這正是握手之起源。現代人自不至於還渾身散發出那樣的殺氣，然握手之風氣已成，哪管它原意是作甚，相見或告別時握彼之手，輕輕搖動，你如此，我如此，禮遂成。
我們千萬不能小看握手禮，正是這簡單的一握，蘊藏著豐富的信息，簡單的一握，蘊藏著複雜的禮儀細節。
握手的力量、姿勢與時間的長短，往往能夠表達出不同禮遇與態度，顯露自己的個性，給人留下不同的印象。通過握手我們也可了解對方的個性，從而贏得交際的主動。美國著名盲聾女作家海倫·凱勒曾寫道：手能拒人千裏之外，也可充滿陽光，讓你感到很溫暖。事實也確實如此，因為握手是一種語言，是一種無聲的動作語言。
通常與人初次見麵、熟人久別重逢、告辭或送行均以握手表示自己的善意，因為這是最常見的一種見麵禮、告別禮。有時在一些特殊場合，如向人表示祝賀、感謝或慰問時、雙方交談中出現了令人滿意的共同點時、或雙方原先的矛盾出現了某種良好的轉機或徹底和解時，習慣上也以握手為禮。
在一般情況下，主人、長輩、上司、女士主動伸出手，客人、晚輩、下屬、男士再相迎握手。
長輩與晚輩之間，長輩伸手後，晚輩才能伸手相握；上下級之間，上級伸手後，下級才能接握；主人與客人之間，主人宜主動伸手；男女之間，女方伸出手後，男方才能伸手相握；如果男性年長，是女性的父輩年齡，在一般的社交場合中仍以女性先伸手為主，除非男性已是祖輩年齡，或女性未成年在20歲以下，則男性的長者先伸手是適宜的。但無論什麽人，如果他忽略了握手禮的先後次序而已經伸出了手，對方都應不遲疑地回握。