洪應明在《菜根譚》中說："處世讓一步為高，退步即進步的根本；路行窄處，留一步讓人行；滋味濃的，減三分讓人食。此是涉世之安樂法。”洪應明是從明哲保身、全身遠禍的角度談退讓的必要性的。
一個人涉身外世，隻一味爭奪，不知退讓，是不具備成就大事的基本條件的。一個真正想成就一番事業的人，誌在高遠，不以一時一事的順利或阻礙為念，也不會為一進一退的成敗所困擾。所以說，"退"是人生的大學問，尤其是在難以逾越的困境麵前要懂得知難而退。
《左傳·宣公十二年》中論述道：“見可而進，知難而退，軍之善政也。”大意是說行軍打仗，宜進則進，遇難而退，惟此方能立於不敗之地。
多少年來，在人們眼裏卻把知難而退當作懦弱和消極的表現，而把知難而進奉為積極進取、永不放棄的優秀品質加以讚揚。我卻以為，知難而退比知難而進更難能可貴，它代表人生中一種淡然的生活態度和灑脫的人生境界，體現一種審慎的思考和理性的智慧。
人的一生不管是工作還是生活，總會有許許多多的困難，能超越的隻是很少的一部分。所以說總是知難而進未必真能進，最多碰個頭破血流而已。的確，知難而退是一種放棄，但明知前方是死路，可偏偏還要固執地走下去，這就是愚蠢。如果在這時選擇了放棄，那就是一種智慧。放棄了，就會有更多的路等待著你，也就意味著有更多的希望。
漢朝初期，陳平因功多計廣任右丞相，周勃以戰功卓著任左丞相，後來在誅殺呂後諸王中周勃居功自傲，威望超過陳平。陳平自感繼續擔任右丞相將很困難，於是把右丞相位子讓給了周勃。
有一次，周勃輔佐上台的漢文帝問朝中每日錢糧進出有多少，周勃無言以對，而一旁的陳平卻應對自如。周勃自感治國不如陳平，於是自願換陳平當右丞相。他們兩個共同演出了一場知難而退的曆史大劇，而正是由於他們敢於知難而退，為漢朝開創了“文景之治”的盛世。