音樂療法源於遠古。在原始時代，巫醫常常通過發出單調而無休止的音樂節奏來給病人施加影響，表現他控製疾魔的威力和意誌。有趣的是，希臘人供奉的太陽神阿波羅既是醫神，也是音樂神。希臘人認為，用撥浪鼓有助於兒童釋放破壞性的能量，當時的醫生還專門為情緒紊亂的病人譜寫或選定音樂曲目。在中世紀，阿拉伯人應用長笛治療精神病人，認為長笛產生的音樂振動可以促進血液循環，有助於身體的康複。
音樂療法屬於心理治療方法之一，是利用音樂促進健康，特別是作為消除心身障礙的輔助手段。根據心身障礙的具體情況，可以適當選擇音樂欣賞、獨唱、合唱、器樂演奏、作曲、舞蹈、音樂比賽等形式。心理治療家認為，音樂能改善心理狀態。通過音樂這一媒介，可以抒發感情，促進內心情感的流露和相互交流。
自古以來，人類不僅把音樂作為藝術來欣賞，而且還作為強身健體的一種手段。音樂的作用在中國、印度、希臘和阿拉伯的原始文化中，已被人們所關注。早在兩千多年前，我國的《樂記》就認為，音樂不僅能和諧生活、修身養性，還可以調節精神，有益健康。16世紀和17世紀的音樂與醫藥的著作中，也可以找到這方麵的詳細記載。18世紀起，國外已經開始了對音樂心理治療的研究。1807年，利赫訂塞爾出版了一本名著《音樂醫生》。此後，有關音樂對人的生理和心理影響的科學研究與日俱增。1950年，美國創立了國立音樂治療協會。20世紀50年代誕生了“音樂理療法”。目前，音樂療法已在歐美、日本等地廣泛開展。
許多臨床資料和實驗研究證明：音樂可以改善注意力、增強記憶力、活躍思想、豐富和改善情緒狀態，有利於調節和改善個性特點和行為方式，消除孤僻兒童與周圍環境的情緒和理智障礙，加強人們對人生意義的認識和自我信心；若讓老年人聽他青年時代熟悉的抒情、輕鬆的音樂，可以喚回對青年時代美好的回憶，有助於調節情緒，增強生活信心，對呼吸、血液循環、內分泌等係統有良好的調節作用；音樂還具有良好的鎮靜、鎮痛作用。音樂對人體的作用，主要是通過心理作用和生理作用兩個途徑實現的。