"蘿卜白菜，各有所愛"說明了經濟學中偏好的內涵。其實，經濟學所使用的很多術語所包含的道理，一般都體現在日常生活質樸的語言中。
偏好是微觀經濟學的一個基礎概念。它是指消費者按照自己的意願對可供選擇的商品組合進行的排列。消費者消費的商品組合稱為商品束，商品束可以是多種商品，也可以是兩種商品。偏好是主觀的，也是相對的概念。主觀是因為它是個人對於事物的評價，隻表示某個人認為一物優於另一物；相對是因為一個人的主觀偏好會隨時間的推移而變化。
經濟學中的偏好關係具有兩個重要的性質，即非對稱性與傳遞性。所謂非對稱性是指若某人認為物品A優於物品B，就不能同時又認為B優於A；所謂傳遞性是指若某人認為物品A優於物品B，而物品B優於物品C，那麽物品A肯定優於物品C。
在經濟學中，偏好是對一種貨物、事件或項目的喜好，其程度高於對一種或多種其他貨物等的喜好。每個人在一生中，由於受各種因素的影響，其效用偏好結構並不是固定不變的，而是一個時間的函數。雖然一個人一生的效用偏好結構隨時間的變化而變化，但時間本身並不是一個人效用偏好結構改變的實際決定因素。
改變一個人效用偏好結構的因素主要有：
1． 原有的習慣
效用偏好結構的改變具有路徑依賴性，是長久的習慣作用下的產物，新的效用偏好結構要受到原有習慣衝擊力的影響。
2． 身體條件的變化
一個人身體條件的改變將直接影響其效用偏好結構的改變，如有的人得了肝病，則原來飲酒的偏好將會隨之改變。
3． 工作環境的變化
一個人在一生中，很少隻從事一個行業，更換行業是常有的事，有的人一生中可能會更換五六種行業。不同的行業必然具有不同的環境和模式，相應的一個人的效用偏好結構這時也會有所變化，以適應這種新情況。