一天，小區裏的保潔工和鄰居阿姨對話，阿姨說現在城市中的錢越來越不值錢。保潔工感慨地說：現在稻子不值錢，一擔穀子就40來元錢。1萬元錢，我們要賣250擔穀子才能換到，等於我幾年的收成。城裏人一頓飯錢，在我們鄉下，可以幹多少事情啊。
同樣是1萬元錢，在城裏富人手中，可能隻是一頓飯錢；而在鄉下保潔工那裏，卻是個驚人的數目，幾年的收成，可以幹非常多的事。如果用經濟學原理解釋這種現象，可以這樣說，同樣是1元錢，對於一個富裕的城裏人和一個貧窮的鄉下人，其邊際效用是大不相同的。
經濟學上所謂邊際，就是增加的1個單位；效用，就是消費某種物品給人帶來的主觀滿足程度。邊際效用，就是增加1個單位某種物品的消費給人帶來的主觀心理滿足程度的增加。1元錢的邊際效用對於不同的人是不同的。比如一個億萬富翁，你給多加1元錢，這增加的1元錢在他眼裏根本不算什麽，也就是說，增加的這1個單位的錢，沒有給他帶來多少滿足程度的增加；但對於一個沿街乞討的乞丐，你給他1元錢，他會高興老半天。
假定邊際效用可以用數字表達，那麽，這1元錢給窮人增加的滿足程度如果說是100個單位，而給富人增加的滿足程度也許就隻有1個單位。假設一個國家由一個窮人和一個富人組成，今年國家稅收比去年多了1元錢，我們來研究這1元錢應該給誰，才使得社會總福利增加最多。顯然，如果依上麵的理論，這多收入的1元錢應該給窮人。因為給了窮人，社會總福利增加了100；而如果給了富人，社會總福利僅增加1。所以，從這個道理出發，社會收入分配應該偏向於窮人而不是富人才對。
著名的福利經濟學創始人庇古提出收入均等理論。他認為，增加社會總福利的方法之一，就是將錢從富人手中向窮人手中轉移。因為即使是社會總收入未增加，從富人手中拿出1元錢，福利損失是1；而這1元錢到了窮人手中，增加的福利是100，兩者相抵，社會總福利仍增加了99個單位。隻有全體社會成員收入相等了，1元錢對於社會全體成員邊際效用相等了，這種財富的轉移才因為沒有增加社會總福利而變得沒有意義。