美國次貸危機的全稱是美國房地產市場上的次級按揭貸款的危機。次級按揭貸款就是資信相對較差的按揭貸款，是相對於資信條件較好的按揭貸款而言的。次級按揭貸款人通常沒有或缺乏足夠的收入或者沒有足夠的還款能力，又或者是其他負債較重。因為資信較差，所以這類房地產的按揭貸款就被稱為次級按揭貸款。
與資信條件較好的按揭貸款人相比，次級按揭貸款人在利率和還款方式則有著嚴格的要求，通常要被迫支付更高的利率，並遵守更嚴格的還款方式。但長時間以來，美國信貸寬鬆、金融創新活躍、房地產和證券市場價格上漲，導致這一嚴格的要求沒有得到真正的實施。這樣一來，次級按揭貸款的還款風險就由潛在變成現實。而且美國一些金融機構為一己之利，縱容次貸的過度擴張及其關聯的貸款打包和債券化規模，導致在一定條件下發生的次級按揭貸款違約事件規模的擴大，加劇了危機的發生。
次貸危機發生的條件就是信貸環境改變，特別是房價停止上漲。次級按揭貸款人的資信狀況，本來就比較差，或缺乏足夠的收入證明，或還存在其他的負債，還不起房貸，違約是很容易發生的事。在信貸環境寬鬆，或者房價上漲的情況下，放貸機構因貸款人違約無法收回貸款，他們也可以通過再融資，或者幹脆把抵押的房子收回來，再賣出去即可，不虧還賺。但在信貸環境改變，特別是房價下降的情況下，再融資或者把抵押的房子收回來再賣就不容易實現，或者辦不到，或者虧損。在較大規模地集中地發生這類事件時，危機就出現了。
早在2006年底，美國次貸危機的苗頭就開始出現了。隻不過從苗頭發生、問題累積到危機確認，特別是到貝爾斯登、美林證券、花旗銀行和匯豐銀行等國際金融機構對外宣布數以百億美元的次貸危機損失，花了半年多的時間。現在看來，由於次貸危機的涉及麵廣、原因複雜、作用機製特殊，持續的時間會較長，產生的影響會比較大。